"AI시대의 대학, 문제 해결 플랫폼될 것"

“대학은 단순한 지식 전달 기관이 아니라, 문제 해결 플랫폼으로 진화해야 합니다.”

김병수 서던캘리포니아대(USC) 총장은 20일 한국경제신문과의 인터뷰에서 인공지능(AI) 시대를 맞아 대학의 역할이 오히려 더 중요해지고 있다고 강조했다. 법조인 출신인 그는 지난 2월 제13대 총장으로 선임됐다. USC 역사상 첫 아시아계 총장이다.

◇융합 연구에 강점

김 총장은 실리콘밸리를 중심으로 제기되는 ‘대학 교육 무용론’에 대해 “동의하지 않는다”고 선을 그었다. 그는 “모든 정보를 챗GPT를 통해 얻을 수 있는 시대에 대학이 왜 필요하냐고 물을 수 있다”면서도 “AI는 정답을 줄 수는 있지만, 더 깊은 생각을 하도록 해주지는 않는다”고 말했다. 김 총장은 “AI가 발전할수록 공감과 협력, 윤리 같은 인간적 가치는 더 중요해질 것”이라며 “깊이 있게 생각하고 판단하는 능력을 길러주는 것이 대학의 역할이라는 점에서 대학의 중요성은 오히려 커지고 있다”고 강조했다. 김 총장은 취임 이후 AI 전략위원회를 발족한 뒤 연구·강의·행정 전반에 걸쳐 혁신을 추진하고 있다.

AI 시대 미래 대학의 경쟁력은 학문 간 경계를 허무는 데 달려 있다고도 했다. 김 총장은 “단일 학문이 따로 떨어져 존재해서는 세계가 직면한 문제를 해결할 수 없다”며 “의학, 공학, 정책학, 생명과학 등 다양한 분야가 함께 협력하는 구조가 필요하다”고 설명했다.

USC는 이 같은 융합 연구에 강점이 있는 대학이다. 의학과 공학, 약학, 생물학, 정책학 분야 연구자가 함께 참여해 알츠하이머와 파킨슨병 같은 난치 질환 치료법을 개발하고 있으며, 기초 연구부터 임상 적용, 규제 승인까지 하나로 통합한 연구 시스템을 구축했다.

◇지역 산업 생태계와 시너지

예술 분야에서도 강점을 지니고 있다는 것은 다른 대학과의 차별화 지점이다. 김 총장은 “로스앤젤레스(LA)는 세계 창의 산업의 중심지이고 USC는 그 중심에 있는 대학”이라고 말했다. USC는 지역의 산업 생태계에 인재를 공급하는 역할을 한다. 조지 루카스, 론 하워드 등 할리우드 감독이 USC 출신이다. 디즈니, 픽사 등 애니메이션 업계뿐만 아니라 EA, 블리자드 등 글로벌 게임 업계도 USC가 주름잡고 있다. 김 총장은 “세계 최고 수준으로 평가받는 게임 전공도 공학과 영상학 등의 분야가 결합한 융합의 산물”이라고 했다.

다양한 전공 덕분에 학생은 여러 경험을 할 수 있다. USC에서는 공학이나 경영학을 전공하는 학생이 드라마스쿨에서 스탠드업 코미디를 배울 수 있는 부전공을 선택하기도 했다. 김 총장은 “별 도움이 되지 않는 전공처럼 보일 수 있지만 상대의 반응을 읽는 능력, 빠르게 생각하고 판단하는 능력, 사람을 설득하고 웃게 만드는 능력은 전문 영역에서도 큰 자산이 된다”고 말했다.

◇기업의 문제 해결 플랫폼

AI 시대에 글로벌 인재 경쟁이 치열해지면서 대학의 고민도 커지고 있다. 기업이 높은 연봉을 제시하며 연구자를 영입하는 사례가 늘고 있기 때문이다. 김 총장은 “교수의 기업 겸직을 허용하거나 기업과 공동 프로젝트를 대학 안으로 가져오는 방식으로 대응하고 있다”고 했다.

USC는 IBM과 양자컴퓨팅 연구를, 아마존과 윤리적 AI 연구를 진행하고 있으며 글로벌 바이오 기업 암젠과는 신약 개발 프로젝트를 추진 중이다. 그는 “기업이 해결해야 할 문제를 대학으로 가져오면 교수와 학생이 팀을 구성해 해결책을 찾고, 연구와 교육, 취업까지 이어지는 선순환을 이룰 수 있다”고 설명했다.

한국과의 협력 관계도 중요한 자산이라고 했다. 김 총장은 한국인 이민자의 자녀다. 그는 하버드대를 졸업했지만, 부모 두 사람 모두 USC 대학원을 졸업한 인연이 있다. 매년 약 500명의 한국 학생이 USC에 진학한다.

마셜 경영대학원 출신인 조원태 한진그룹 회장이 한국 총동문회를 이끌고 있으며, USC와 한진그룹은 항공·물류 분야 인재 양성 프로그램을 함께 운영한다. 김 총장은 “세계가 직면한 문제를 해결하고 책임 있는 리더를 길러내는 ‘미래형 대학’으로 거듭나겠다”고 강조했다.

고재연 기자