'강등권 경쟁' 사실상 끝났다, '김빠진' K리그 파이널B 흥행 어쩌나

지난 23일 인천축구전용경기장에서 열린 인천 유나이티드전 패배 후 아쉬워 하고 있는 제주 SK 선수들. /사진=한국프로축구연맹 제공프로축구 K리그1이 파이널 라운드에 돌입한다. 정규리그 순위를 기준으로 1~6위는 파이널 A그룹(상위 스플릿), 7~12위는 파이널 B그룹(하위 스플릿)에 속한 뒤 같은 그룹에 속한 팀들끼리 겨뤄 최종 순위를 결정하는 방식이다. 파이널A에서는 우승이나 아시아축구연맹(AFC) 챔피언스리그(ACL) 경쟁이, 파이널B에서는 강등을 피하기 위한 '생존 경쟁'이 각각 펼쳐진다.파이널A에서는 FC서울의 조기 우승으로 우승 경쟁은 막을 내렸다. 다만 치열한 ACL 경쟁이 파이널 라운드 내내 진행될 예정이다. 2위 울산 HD(승점 51)부터 6위 인천 유나이티드(승점 46)와 격차가 5점에 불과하다. 그 사이에 3위 대전하나시티즌(승점 49), 4위 전북 현대와 5위 강원FC(이상 승점 48)가 자리하고 있다.팀들 간 격차가 적은 만큼 매 라운드 파이널A 순위표가 요동칠 수 있다. 2027~2028시즌 ACL에 배정된 K리그 출전권은 ACL 엘리트(ACLE)에 4장(본선 직행 3장+플레이오프 1장), ACL2 1장(본선 직행) 등 총 5장이다. K리그뿐만 아니라 내년 6월 결승이 치러지는 2026~2027 코리아컵 성적도 변수로 작용한다.문제는 '김빠진' 파이널B 경쟁이다. 사실 K리그1에서 살아남기 위한 처절한 생존 경쟁은, 파이널A의 우승이나 ACL 진출권 경쟁보다 더 많은 관심이 집중되는 파이널 라운드 '백미'였다. 당사자들에게는 이만큼 잔인한 경쟁도 없지만, 리그 전체의 흥행에서는 시즌 막판 큰 비중을 차지했다. 다이렉트 강등은 물론 승강 플레이오프(PO) 추락 등 파이널 B 중 무려 절반이 강등 위험에 빠질 수 있는 예년에 특히 그랬다.2026 K리그1 정규리그 순위. 1~6위는 파이널 A그룹, 7~12위는 파이널 B그룹으로 각각 나뉘어 파이널 라운드를 치른다. /사진=한국프로축구연맹 제공올해는 상황이 크게 달라졌다. 이번 시즌 K리그1은 다이렉트 강등팀이 없다. 최하위 한 팀만 '조건부' 승강 PO를 치른다. 올 시즌을 끝으로 역사 속으로 사라지는 김천 상무가 아닌 다른 팀이 최하위에 머무를 경우에만, 최하위 팀이 승강 PO로 향한다. 올 시즌 K리그1 12개 팀, K리그2 17개 팀인 구조를 내년부터 K리그1 14개 팀, K리그2 15개 팀으로 조정하는 과정에서 올 시즌 강등 위험이 ...