기억력은 멀쩡해도… ‘치매 단백질’ 쌓인다

美 스탠퍼드대, 최장 12년간 인지기능 저하 추적 기억력 뛰어난 노인-치매환자… 뇌 부위 간 연결 방식 차이 확인 정상 성인 1300여명 적용했더니 치매환자와 뇌 활동 비슷할수록… 향후 인지기능 저하 위험 높아져 “기존 검사보다 빨리 예측 가능” 기억력 검사에서 문제가 없는 사람도 뇌 활동을 살펴보면 훗날 치매 위험을 미리 가늠할 수 있다는 연구 결과가 나왔다. 기억력이 뛰어난 노인과 알츠하이머병 환자는 뇌의 활동 방식이 달랐기 때문이다. 증상이 나타나기 전에 위험이 큰 사람을 찾아내 예방과 치료에 활용하는 길이 열릴지 주목된다.● 기억력 정상이지만 뇌 활동은 달라 미국 스탠퍼드대 의대 연구팀은 4일(현지 시간) 국제학술지 ‘사이언스 어드밴시스(Science Advances)’에 이런 연구 결과를 발표했다. 알츠하이머병은 치매의 가장 흔한 원인으로, 기억력과 판단력이 서서히 떨어지는 질환이다. 연구진이 먼저 비교한 대상은 75세 이상이면서 기억력이 뛰어난 노인 180명과 알츠하이머병 환자 110명이다. 전자는 젊은 사람 못지않은 기억력을 유지해 ‘슈퍼에이저(Superager)’로 불린다. 이번 연구에서는 45세 수준의 기억력을 가진 고령자를 이 집단으로 분류했다. 연구진은 이들이 가만히 누워 쉬는 동안 기능적 자기공명영상(fMRI)으로 뇌를 촬영했다. 뇌의 어느 부위가 활발하게 활동하는지, 서로 다른 부위가 얼마나 긴밀하게 연결돼 있는지 알아보기 위해서다. 사람의 뇌는 잠을 자거나 가만히 쉴 때도 여러 부위가 서로 연결돼 끊임없이 활동한다. 두 집단은 기억력과 판단력을 담당하는 뇌 부위들이 서로 정보를 주고받는 모습에서 차이를 보였다. 슈퍼에이저는 계획을 세우거나 판단하는 뇌 앞쪽 부위와 여러 정보를 종합하는 부위 사이의 연결이 상대적으로 강했다. 반면 알츠하이머병 환자는 기억과 언어 처리에 관여하는 뇌의 측면 부위 등에서 연결이 더 강하게 나타났다. 연구진은 이를 바탕으로 각 사람의 뇌 활동이 두 집단 중 어느 쪽에 가까운지 점수로 나타내는 분석법을 개발했다. 이어 기억력이나 사고력에 문제가 없는 55∼70세 성인 1300여 명의 뇌 활동을 분석했다. 일반적인 기억력 검사에서는 모두 정상 범위에 속했지만 뇌 활동은 달랐다. 일부는 슈퍼에이저와 비슷한 반면, 일부는 알츠하이머병 환자에 가까웠다. 연구진이 최장 12년간의 추적 자료를 분석했더니 알츠하이머병 환자와 비슷한 뇌 활동을 보였던 사람들은 이후 기억력과 ...