언어 없이 사고하는 것이 더 나은 때는 언제인가?

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인간의 사고 과정 중 일부는 언어를 사용하지 않는 비언어적 사고로 이루어지며, 이는 수학자나 과학자들이 복잡한 문제를 해결할 때 자주 나타나는 현상임
이러한 사고는 무의식적 병렬 탐색과 유사하지만, 완전히 무의식적인 것이 아니라 긴장된 집중 상태에서 이루어지는 의식적 비언어 사고 형태로 설명됨
언어는 사고를 정확하게 구조화하고 검증하는 데 필수적이지만, 동시에 사고의 속도를 늦추고 ‘거짓된 정밀함’ 을 유발할 수 있음
깊은 전문성을 가진 사람은 언어적 압축 없이 고차원적 개념 공간에서 빠르게 탐색할 수 있으나, 초보자는 언어를 통해 사고를 안정화해야 함
글쓰기와 비언어적 사고는 상호 보완적 관계로, 글쓰기는 사고를 정제하고 검증하는 도구, 비언어적 사고는 창의적 탐색의 원천으로 작동함

1. 비언어적 사고의 발견과 수학자들의 사례

1940년대 프랑스 수학자 Jacques Hadamard는 동료 수학자들에게 어려운 문제를 어떻게 해결하는지 물었고, 대부분이 단어, 이미지, 수식 없이 사고한다고 답변
- 그들은 손끝의 진동, 귀에 들리는 무의미한 소리, 흐릿한 형태 등으로 사고 과정을 묘사
- Hadamard 자신도 이러한 경험을 공유하며, 이를 단순한 공상과는 다른 특수한 인지 처리 방식으로 구분
저자는 이 기록을 읽고, “언어 없이 사고한다는 것이 가능한가?”라는 의문을 제기
- 자신이 글로 생각을 정리할 때마다 논리적 결함이 드러나는 경험을 떠올리며, 언어화 과정이 사고의 검증 장치임을 인식
Paul Graham의 글을 인용하며, “글로 쓰지 않은 생각은 완전한 생각이 아니다”라는 주장 소개
- 그럼에도 불구하고 Hadamard의 동료들은 며칠간 언어 없이 생산적인 사고를 지속할 수 있었음

Hadamard의 저서 The Psychology of Invention in the Mathematical Field는 Henri Poincaré의 ‘갑작스러운 조명(sudden illumination)’ 개념으로 유명
- 문제를 오랫동안 고민하다가 무의식 속에서 해결책이 ‘샤워 중’처럼 불현듯 떠오르는 현상
이 과정은 무의식이 병렬적으로 탐색하며 다양한 조합을 시도한 결과로 설명됨
- 의식적으로 문제를 붙잡고 씨름하는 동안, 뇌는 문제의 구조와 공백을 모델링함
- 이후 의식이 다른 일에 집중할 때, 무의식이 자유롭게 탐색을 수행
Hadamard가 말한 사고는 단순한 무의식적 탐색이 아니라, 집중된 상태에서의 병렬적 사고로 보임
- 그는 문제를 머릿속에 ‘단단히 고정’한 채, 단어 없이 흐릿한 형태로 유지
- 예를 들어, 무한급수 문제를 다룰 때 머릿속에 두꺼운 리본 형태의 이미지가 떠올랐다고 기록

저자는 언어적 표현이 감정 반응을 억제하거나, 집중 시 기본 모드 네트워크(default mode network) 가 억제되는 연구를 인용
- 이는 왜 ‘샤워 중 통찰’이 발생하는지를 설명함
가설적으로, Hadamard와 같은 수학자들은 기본 모드 네트워크와 실행 통제 네트워크를 동시에 활성화할 수 있었던 것으로 추정
- 이는 무의식적 탐색을 유지하면서도 문제의 제약 조건을 벗어나지 않게 하는 이중 모드 사고 가능성 제시
실제 연구에서도 창의적 작업 시 두 네트워크가 동시에 활성화된다는 결과가 있음
- 숙련된 창의적 전문가들은 기본 모드 네트워크를 유지하면서도 실행 통제로 사고를 조율
- 이는 훈련된 정신적 자세로, 발레리나의 회전처럼 고도의 인지적 조정 능력을 요구
Hadamard는 종종 방 안을 걸어 다니며 ‘내면의 표정’을 지었다고 증언됨
- 일부 물리학자는 하루 종일 벽을 바라보며 사고했다고 전해짐
- 글이나 언어 없이 장시간 생산적 사고를 지속하는 사례로 제시

Hadamard는 쉬운 계산에는 기호를 사용했지만, 어려운 문제에서는 기호조차 ‘너무 무겁다’ 고 표현
언어는 사고를 고차원적 연결망에서 저차원적 선형 구조로 압축해야 하므로, 본질적으로 노동집약적 과정
- 적절한 단어를 찾고 순서를 정하는 데 집중이 필요하며, James Joyce의 “단어 7개를 썼지만 순서를 모르겠다”는 일화로 설명
언어적 압축을 생략하면, 비언어적 고차원 공간에서 더 빠른 조작이 가능
- 그러나 대부분의 사람은 약한 정신 모델을 가지고 있어, 언어 없이 사고하면 오류와 모순이 많음
반면, 깊은 전문성을 가진 사람은 언어 없이도 빠르고 정확한 탐색 가능
- 예를 들어, 한 물리학자는 청소년기에 Einstein의 ‘언어 없는 사고’를 이해하지 못했지만, 수천 시간의 학습 후 동일한 경험을 인식

Hadamard는 글쓰기가 여전히 필수적이라고 강조
- 비언어적으로 얻은 통찰은 수학적 기호와 논리로 검증되어야 함
- 글쓰기는 직관의 진위를 확인하는 피드백 메커니즘 역할
글쓰기는 또한 ‘중간 결과(relay results)’ 를 남겨 사고의 다음 단계를 가능하게 함
- 수학자 William Hamilton은 이를 “모래언덕에 터널을 뚫는 작업”에 비유
- 언어는 터널의 아치처럼, 사고를 지탱하는 구조물로 기능
그러나 글쓰기는 ‘거짓된 정밀함(false precision)’ 을 유발할 위험도 있음
- 불확실한 부분을 억지로 문장으로 채우면, 그럴듯한 허구적 완결성이 생김
- Hadamard의 동료들은 이를 피하기 위해 의도적으로 흐릿한 사고 상태를 유지
- 확실히 아는 부분만 글로 고정하고, 나머지는 ‘정확하게 모호한 상태’ 로 남김

비언어적 사고는 속도와 폭넓은 탐색이 장점이지만, 오류 가능성이 높음
글쓰기는 정확성과 검증을 제공하지만, 사고의 유연성을 제한할 수 있음
깊은 사고는 두 방식을 오가며 이루어짐
- 비언어적 사고로 통찰을 얻고, 글쓰기로 구조화하고 검증
- 글쓰기와 독서는 무의식이 활용할 정신적 구조물과 중간 결과를 제공
저자는 9개월간 이 주제를 탐구하며, 언어가 언제 도움이 되고 언제 방해가 되는지를 의식적으로 구분하게 되었음
- 최근에는 비언어적 사고에 더 많은 시간을 투자하면서도, 글쓰기를 통해 사고의 구조를 정제하는 습관을 유지