워런 버핏, 깜짝 ‘은퇴 선언’…후계자 그렉 아벨은 누구?

미국 투자회사 버크셔 해서웨이 회장 겸 최고경영자(CEO)인 워런 버핏. 오마하=AP 뉴시스

워런 버핏 버크셔 해서웨이(버크셔) 회장 겸 최고경영자(CEO)가 지난 60년간 이끌어온 버크셔에서 올해 말 은퇴한다고 밝히면서 후계자로 지목된 그렉 아벨 버크셔 비(非)보험 부문 부회장(62)에 관심이 쏠리고 있다.

캐나다 앨버타주 에드먼턴의 노동자 계층 지역에서 태어나 성장한 아벨은 버핏처럼 ‘자수성가형’ 사업가로 평가받는다. 그는 학창시절부터 빈 병을 줍거나 전단지 배달을 했다고 알려져있다. AP통신은 이를 전하며 “할아버지가 운영하던 잡화점에서 일하고 신문 배달을 하며 스스로 투자자금을 모았던 버핏의 어린 시절을 연상시킨다”고 전했다.

그는 1984년 캐나다 앨버타대를 졸업한 뒤 프라이스워터하우스쿠퍼스에서 회계사로 일하다 고객사였던 전력회사 칼에너지로 이직, 1992년부터 고위임원이 됐다. 나중에 미드아메리칸으로 이름을 바꾼 이 회사가 1999년 버크셔해서웨이에 인수되면서 버크셔와는 처음으로 인연을 맺었다.

다만 아벨이 버핏의 ‘레이더망;에 포착된 것은 이보다 앞선 1990년대 중반이었다고 알려진다. 당시 영국의 한 유틸리티(수도·가스·전기) 회사 인수를 처리하던 그의 일솜씨에 감탄한 칼에너지의 주주 월터 스콧 주니어가 마침 버크셔해서웨이 이사였던 덕분이다. 아벨은 수완을 인정받아 2008년 미드아메리칸의 CEO가 됐고, 2014년 회사는 이름을 ‘버크셔해서웨이 에너지’(BHE)로 변경했다.

이후 2018년 버크셔의 비보험부문 부회장으로 발탁됐으며, 버크셔 그룹의 제조업과 소매업을 감독해왔다. 버핏은 지난 2021년 자신이 당장 물러나야 할 경우 곧바로 경영권을 넘겨받을 1순위로 아벨을 지목하면서 후계 구도를 정리하기도 했다.

AP통신은 아벨이 “성실하고 사업 감각이 좋은 인물로 알려져 있다”고 전했다. 후계자 발탁 당시 월스트리트저널(WSJ)도 그를 “빈틈없는 거래 해결사”라고 평가한 바 있다. 버핏은 2023년 12월에도 “아벨은 내가 이룬 것보다 더 큰 성공을 거둘 것”이라고 말하기도 했다.

다만 AP는 그가 버핏에 필적하기는 어려울 수 있다고 지적했다. 지금의 버크셔는 과거와 같은 수익률을 내기가 어려울 만큼 덩치가 커졌다는 뜻이다. 버크셔 이사회 멤버인 론 올슨은 “내가 아는 한 또 다른 버핏은 없다”면서도 “그는(아벨) 버핏의 기본을 많이 가지고 있다”고 평가했다.

김보라 기자 purple@donga.com