“자 하나로 뇌 건강 알수있다?”…이 테스트 해보세요

게티이미지뱅크.

반사 신경은 나이가 들수록 점점 느려진다. 그 영향으로 운동 능력도 30대부터 서서히 떨어지기 시작한다.

이는 단지 민첩함을 나타내는 것이 아니라 뇌와 심장 건강, 심지어 조기 사망 위험과도 관련이 있다.

15일, BBC는 뇌와 신체 건강 상태를 점검할 수 있는 간단한 반응 속도 테스트를 소개했다.

반응 속도와 건강 사이의 관계

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영국 에든버러 대학교 연구팀은 대규모 인구 데이터를 분석해, 반응 속도 저하가 건강 변화의 신호일 수 있다는 사실을 밝혔다.

사이먼 콕스 교수는 “사람마다 선천적으로 반응 속도에 차이가 있고, 성별, 유전, 운동 습관, 생활 방식, 성격 등에 따라 다를 수 있다”고 말했다.

이어 그는 “시간이 지남에 따라 반응 속도가 눈에 띄게 줄어든다면, 그 자체로 건강 변화의 경고 신호가 될 수 있다”고 설명했다.

집에서도 가능한 ‘자 떨어뜨리기 테스트’

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‘자 떨어뜨리기 테스트’는 집에서 쉽게 할 수 있다. 센티미터 눈금이 있는 자와 도와줄 가족이나 친구 한 명이면 된다.■ 테스트 방법
〉 의자에 앉아 팔을 탁자 위에 올리고, 손목은 바깥으로 내민다.
〉 엄지와 검지를 위로 향하게 하고, 도와주는 사람이 자를 수직으로 들어 0cm가 엄지 위에 오도록 맞춘다.
〉 도와주는 사람이 아무 예고 없이 자를 떨어뜨리면, 최대한 빠르게 엄지와 검지로 잡는다.
〉 자가 떨어진 거리를 확인하고 기록한다.

● 반응 속도 평가 기준
거리(cm) 평가
7.5 이하

.. : 매우 빠름
7.5~15.9 . : 평균 이상
15.9~20.4 ..: 평균
20.4 이상 : 평균 이하
28 이상 ..: 느림

반응 속도는 몸과 뇌를 모두 보여주는 신호

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콕스 교수는 반응 속도를 “여러 감각 시스템이 함께 작동하는 복합적인 지표”라고 표현했다.

우리는 시각, 청각, 후각을 통해 자극을 감지하고, 뇌가 이를 판단한 뒤 신경과 근육이 실제 움직임으로 반응하게 된다.

미국 콜로라도대학교의 알라 아흐메드 교수는 “나이가 들수록 뇌보다는 신체의 반응 속도가 먼저 느려진다”고 밝혔다.

그는 “이는 빠르게 움직이는 데 필요한 근육 섬유의 감소나, 세포 속 미토콘드리아의 에너지 생성 저하 때문”이라고 전했다.

건강한 노인은 반응도 빠르다?

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실제로 건강한 고령자들은 ‘깜짝 반사(startle reflex)’ 실험에서 빠른 반응을 보였다. 이 실험은 큰 소리에 뇌가 반응해 발목 근육을 움직이게 하는 속도를 측정하는 방식이다.

연구진은 “신경 반응 자체는 여전히 빠르며, 순수한 반사 속도만 보면 올림픽에서 부정 출발 판정을 받을 수 있을 정도”라고 설명했다.

다만, 신체가 실제로 움직이기까지는 시간이 더 걸린다는 점에서 차이가 있다.

또 시각적 자극에 대한 반응 능력 저하는 치매의 초기 징후일 수 있다는 연구 결과도 있다.

시각 민감도는 치매 증상이 나타나기 10년 전부터 떨어지기 시작하는 경우가 있다는 것이다.

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매튜 페인 교수는 반응 속도 향상법으로 뇌와 몸을 함께 훈련하는 ‘이중 작업 훈련’을 추천했다. 이는 인지 활동과 신체 활동을 동시에 수행하는 것이다.

예시로는 ▲ 걷기 + 고개 좌우 돌리기, ▲ 한 발로 서기 + 알파벳 말하기, ▲ 공 던지기 + 단어 연상하기 등이 있다.

콕스 교수는 “운동, 악기 연주, 보드게임, 퍼즐 같은 지적 활동은 반응 속도와 뇌 건강 모두에 긍정적인 영향을 준다”며 “운동을 꾸준히 하는 것도 뇌-신체 반응 향상에 도움이 된다”고 강조했다.

최강주 기자 gamja822@donga.com