헬스장에서 낯선 사람에게 말 걸기

• 대학 졸업 후 친구를 만들지 못해 거의 매일 가던 헬스장에서 한 달 동안 낯선 사람에게 직접 말을 걸었고, 총 35명과 대화를 시도함
• 처음에는 “여기서 자주 보는데 꽤 강해 보이네요. split이 어떻게 되세요?” 같은 문장으로 시작했지만, 이후 Boston 모자처럼 상대에게서 보이는 특징을 활용한 개인화된 첫 문장으로 바뀜
• 대화 결과는 크게 갈렸고, 일부는 짧게 답하고 끝났지만 갈색 모자를 쓴 남자, downtown에 사는 남자, lotte biologics에서 일하는 남자 등과는 이후에도 인사하고 이야기하는 반복 관계가 생김
• 초반에는 어색함과 거절 가능성 때문에 피하고 싶었지만, 빠르게 접근하는 방식으로 망설임을 줄였고 긍정적인 반응이 쌓이면서 낯선 사람에게 말 거는 일이 점점 덜 두려워짐
• 4~5주 차에는 새 사람을 계속 찾기보다 매일 인사하는 5~6명과의 관계를 키우는 쪽으로 전환했고, 함께 운동하는 gym buddy와 Kofta Burger를 먹으러 간 SU 학생 같은 실제 연결이 생김

배경과 문제

• 대학 졸업 후 거의 2년이 지났고 직장은 구했지만 친구를 만드는 데는 실패해, 매일 밤 “how to make friends after college”를 검색하던 상태였음
• 반복해서 나온 조언은 “취미를 다른 사람들과 자주 함께 하라”는 것이었고, 거의 매일 가는 헬스장이 사람을 만날 기회처럼 보였음
• Reddit에서는 운동 중 방해받기 싫어하는 사람도 많다고 했고, 누군가를 짜증 나게 하거나 어색한 상황에 놓이는 것이 크게 두려웠음
• 다른 취미인 프로그래밍은 Syracuse Development 모임이 한 달에 한 번뿐이었고, r/Syracuse에서 제안된 배구나 퀴즈 나이트는 이미 친구가 있어야 가능한 활동처럼 보였음
• 문제는 단순했음: 외롭고 친구가 없었기 때문에, 헬스장에서 직접 사람들에게 말을 걸어보기로 함

실험 방식

• 한 달 동안 매일 헬스장에서 한 명을 골라 접근했고, 보통 자주 보던 사람을 대상으로 삼았음
• 상대의 주의를 끌기 위해 손을 흔들거나 어깨를 톡톡 친 뒤, 준비한 첫 문장으로 대화를 시작함
• 초기 문장은 “여기서 자주 보는데 꽤 강해 보이네요. split이 어떻게 되세요?”였음
• 약 일주일 뒤부터는 상대에게서 흥미로운 점을 찾아 개인화된 첫 문장을 사용함
  • Boston 모자를 쓴 사람에게는 Boston에서 학교를 다녔는지 궁금해 그 점을 물었음
• 첫 문장 뒤에는 5~10분 정도 대화를 이어가려 했고, 대화를 너무 빨리 끝내는 습관 때문에 가능하면 먼저 끝내지 않으려 함

결과

• 총 35명에게 말을 걸었고, 대화 길이는 짧음 0~2분, 중간 5~7분, 긴 대화 10분 이상으로 구분함

• 1주 차

  • 7명에게 말을 걸었고, Upstate Medical University 학생, 갈색 모자를 쓴 덩치 큰 남자, 구직 중인 CS 전공자, medical coder, Boston 모자를 쓴 간호사, downtown에 사는 남자, 콧수염 있는 기계공학 전공자 등이 포함됨
  • 갈색 모자를 쓴 덩치 큰 남자와는 Instagram으로 먼저 연락한 뒤 같은 날 만나 대화를 이어갔고, 이후 서로 인사하고 삶에 대해 이야기하는 사이가 됨
  • downtown에 사는 남자와는 몇 주 동안 매일 이야기했고, 이후 더 바빠졌지만 매주 대화하는 관계가 됨
  • 콧수염 있는 기계공학 전공자는 질문에 답한 뒤 떠났고, 이후 상호작용은 없었음

• 2주 차

  • 10명에게 말을 걸었고, 초록색 옷을 즐겨 입는 낮은 목소리의 남자, 덩치 큰 남자, 검은 옷을 즐겨 입는 곱슬머리 남자, 안경 쓴 여자, darcsport를 입은 남자, 단풍잎 모자를 쓴 남자, 친구와 함께 오는 여자, lotte biologics에서 일하는 남자 등이 포함됨
  • 낮은 목소리의 남자에게 “무서워 보인다”고 말해 웃게 만들었고, 그는 나중에 같은 첫 문장을 이용해 헬스장의 다른 사람에게 자신을 소개함
  • 곱슬머리 남자는 chest press 팁을 주고 straps를 빌려주겠다고 했지만 대화를 많이 하려 하지는 않았고, 이후 가끔 만나면 fist bump를 하게 되어 생각보다 나쁘지 않은 결과가 됨
  • 안경 쓴 여자는 짧고 무뚝뚝하게 답했고 질문을 되묻지 않아, 대화가 끝나길 기다리는 듯 느껴졌으며 이후 상호작용은 없었음
  • lotte biologics에서 일하는 남자와는 만날 때마다 인사하고 운동에 대해 이야기하게 됨

• 3주 차

  • 14명에게 말을 걸어 가장 많은 대화를 나눴고, wrestling 셔츠를 입고 home gym이 있는 남자, boxing을 하는 조경업자, Syracuse University 학생, 아버지에게 과외를 받았던 남자, 그의 사촌, 빨간 염색 머리 여자, 개인 barbell을 가져오는 여자, 금발 염색 머리 여자, 수염이 멋진 남자, 한국인 여자, “다른 아시아 남자”, 남자 SU 학생 등이 포함됨
  • Syracuse University에 다니는 여자에게 “SU 다니세요?”라고 물은 뒤 이어갈 말을 찾지 못해 CVS에서 본 것 같다고 말했고, 상대가 운동을 마쳐야 한다고 해서 떠났으며 이후 다시 보지 못함
  • 아버지에게 과외를 받았던 남자에게 말을 걸며 과거에 알던 사람을 대하는 불안을 넘었지만, 이후에는 보통 상호작용하지 않음
  • “다른 아시아 남자”에게는 헬스장에서 유일한 다른 아시아 남자라서 접근했고, 상대가 spotting을 부탁했으며, 같은 운동을 한다는 점을 알게 된 뒤 함께 운동하기 시작함
  • 남자 SU 학생에게는 calf raises를 하다가 근처에서 squat를 하던 것을 계기로 즉흥적으로 말을 걸었고, 나중에 본격적으로 대화하며 Instagram을 교환하고 Kofta Burger에서 저녁을 먹음

• 4주 차와 5주 차

  • 4주 차에는 3명에게만 말을 걸었고, barbell을 들어 머리 위로 올리는 운동을 하던 남자, 한 여자, 종아리가 큰 nursing student가 포함됨
  • barbell 운동을 하던 남자에게 어떤 운동인지 물었지만 실제로는 잘 듣지 않았고, 이후 다시 보지 못함
  • 종아리가 큰 nursing student에게 종아리 키우는 팁을 물었고, 상대는 box jumps를 많이 한다고 했지만 따라 하고 싶지는 않았음
  • 5주 차에는 Cake Bar의 예전 매니저에게 말을 걸었고, 주말 하루만 일했는데도 상대가 기억해 짧게 근황을 나눔

실험 중 느낀 변화

• 처음 며칠은 매우 어려웠고, 낯선 사람에게 먼저 말을 거는 일이 이상하다고 믿도록 길들여져 있었다는 느낌이 강했음
• 처음 몇 명에게 다가갈 때는 마지막 순간에 물 마시러 가는 식으로 우회하며 피했고, 해결책은 도망칠 생각을 할 시간이 없도록 최대한 빨리 접근하는 것이었음
• 초반 사람들이 다행히 호의적으로 반응했고, 긍정적인 답을 받을 때마다 dopamine rush를 느껴 새 사람에게 말 거는 일이 이상하게 중독적으로 변함
• 하루에 새 사람 7명에게 말을 건 날도 있었고, 그래서 3주 차 기록이 특히 많아짐
• 모든 사람이 긍정적으로 반응하지는 않았고, 1~2주 차에는 짧게 답하고 대화를 이어가려 하지 않는 사람들이 있어 실험을 거의 그만두고 싶을 만큼 어색했음
• 시간이 지나며 상대가 대화하고 싶어 하지 않아도 괜찮다는 점을 받아들였고, 어색한 상황은 그 순간에는 힘들지만 몇 분 진정하면 지나갈 수 있다는 것을 알게 됨

새 사람보다 기존 관계를 키우는 쪽으로 전환

• 4주 차와 5주 차에는 계속 새로운 사람에게 말을 거는 일이 수확 체감을 낳는다고 느껴 접근 횟수를 줄임
• 이미 헬스장에서 여러 사람과 연결이 생겼기 때문에, 제한된 시간 안에서는 새 사람을 더 찾기보다 기존 연결을 의미 있는 관계로 키우는 편이 낫다고 봄
• 매일 보며 “hi”를 하는 5~6명을 우선순위로 두기 시작함
  • 갈색 모자를 쓴 덩치 큰 남자
  • downtown에 사는 남자
  • 친구와 함께 운동하러 오는 여자
  • lotte biologics에서 일하는 남자
  • “다른 아시아 남자”
  • 남자 SU 학생
• “다른 아시아 남자”와는 예상보다 가까워졌고, 같은 운동 루틴을 한다는 것을 알게 된 뒤 gym buddy가 되어 함께 운동함
• 몇 주 뒤 그는 자신의 아파트로 초대해 smash burger를 만들어줬고, 그의 여자친구는 PA school에서 배우는 그래픽한 사진들을 보여줬으며, 함께 고양이와 영화를 봄
• 남자 SU 학생은 Syracuse로 최근 이사했고 새 친구를 만드는 데 어려움을 겪고 있었으며, 비슷한 어려움을 다룬 영상들에 공감했고 그날 말을 걸어준 것에 매우 고마워함
• 다음 주에는 downtown에 사는 친구의 추천으로 Kofta Burger를 함께 먹으러 갔고, 버거는 맛있었고 좋은 시간을 보냄

남은 과제와 결론

• 성공이 있었지만 끝난 것은 아니며, 월말 무렵 진짜 원했던 것은 주말에 꾸준히 사람들과 어울리는 것이었다고 깨달음
• 새로 만든 친구 대부분은 주말에 바빴고, loved ones를 보러 여행을 가거나, bar에 가거나, errands를 처리해 계획을 잡기 어려웠음
• 술 마시는 것을 그다지 좋아하지 않아 bar에 가는 활동도 잘 맞지 않았음
• 그래도 이것은 영원한 외로움보다 나은 문제였음
• 몇 달 전에는 매일 밤 “how to make friends after college”를 검색했지만, 이제는 문자할 사람, 헬스장에서 손 흔들 사람, 며칠 안 보이면 알아차리는 사람들이 생김
• 어렵고 무서운 일을 할 수 있는 더 회복력 있는 사람이 되었고, 더 이상 “Wizard of Loneliness” 상태가 아니게 됨