독사에 일부러 200번 물린 남성, ‘만능 해독제’ 개발 길 열어

코브라. 게티이미지뱅크

미국에서 뱀에게 200번 물리며 ‘만능 해독제’ 개발에 기여한 남성의 사연이 전해졌다.

2일(현지시간) 영국 BBC 방송 등 외신에 따르면 전직 트럭 정비사였던 팀 프리드(57)는 18년간 코브라, 블랙맘바 등 치명적인 독사에게 200차례 이상 일부러 물리며 실험을 이어왔다.

프리드가 이 같은 실험을 시작한 이유는 스스로 뱀독에 대한 면역력을 얻기 위해서였다. 그는 다섯 살 때 독이 없는 뱀에 물린 경험을 시작으로 뱀에 빠졌고, 2000년쯤부터 전갈에서 시작해서 뱀으로 실험 대상을 바꿨다. 프리드는 700회 이상 뱀독을 추출해 몸에 스스로 주입하기도 했다.

그는 코브라에게 물려 혼수상태에 빠지기도 했지만, 치료제 개발에 도움이 되기 위해 실험을 멈추지 않았다. 또 자신이 뱀에 물리는 과정을 유튜브에 기록으로 남기기도 했다.

프리드는 이 같은 체험을 지속한 이유에 대해 “나와 8000마일 떨어진 곳에서 뱀에 물려 죽어가는 사람들을 위해 할 수 있는 한 최선을 다했다”고 설명했다.

그의 사연은 미국 생명공학회사 센티백스의 최고경영자(CEO) 제이컵 글랜빌 박사의 관심을 끌었고, 글랜빌 박사는 프리드의 혈액에서 추출 항체를 활용한 뱀독 해독제 개발을 추진했다.

글랜빌 박사는 뱀의 독은 종마다 달라 해독제가 달라야 하지만 결국 모든 독에 공통으로 존재하는 부분을 겨냥한다면 광범위하게 사용될 해독제를 개발할 수 있다고 봤다. 연구팀은 프리드의 혈액에서 항체를 추출했고, 동물 실험을 통해 다양한 종류의 독에 효과가 있다는 사실을 확인했다.

우선 연구팀은 세계보건기구(WHO)에서 가장 치명적인 뱀으로 분류한 코브라과의 엘라피드 19종을 선정해 쥐를 대상으로 실험했다.

프리드의 혈액으로 만든 해독제를 시험한 결과, 13종에서 완벽한 해독 효과를 나타냈다. 또 나머지 6종에서 일부 해독 효과가 확인됐다.

글랜빌 박사는 “해독제가 없는 엘라피드의 독에도 효과가 있을 가능성이 있다”고 했다. 그러면서 아직 더 많은 연구가 필요하지만 효과적인 개발의 시작이라고 전했다.

프리드는 “전 인류를 위한 좋은 일을 하고 있다는 게 자랑스럽다”고 밝혔다.

해당 연구 결과는 국제학술지 ‘셀’(Cell)에 실렸다.

김예슬 기자 seul56@donga.com