[목멱칼럼]반도체 산업은 AI 산업이 아니다

[주원 현대경제연구원 연구본부장] 최근 우리 반도체 기업들의 실적이 놀랄 만하다. 올해 상반기에만 삼전닉스(삼성전자, SK하이닉스) 두 기업이 벌어들인 돈이 영업이익 기준으로 각각 146조 7000억원 및 98조 1500억원에 달하는데 이는 양사 모두 작년 한 해 이익을 이미 뛰어넘는 대단한 실적이다. 나아가 증권가에서는 올해 하반기를 넘어 내년까지도 반도체 시장의 탄탄한 수요를 예측하고 있다. 그래서 일부 투자자들은 반도체 기업들이 더 많은 돈을 벌어들일 것이고 ‘60만원 삼전’과 ‘400만원 닉스’도 가능하다고 확신한다. 그런데 여기에는 불확실성이 있다. 시장에서 평가하는 기업의 가치 즉 주가는 현재의 실적보다는 미래의 기대 실적에 더 크게 의존한다. 당장 하루 앞도 내다볼 수 없는 것이 인간의 한계인데 먼 미래에 대한 예측이 가지는 불확실성은 말해 무엇할까. 그리고 지금 반도체 기업들이 잘나가는 이유는 인공지능(AI)이다. 즉 거대한 데이터를 처리하고 복잡한 연산 과정과 추론이 필요한 AI 시스템은 당연히 많은 반도체를 필요로 한다. 기본적으로는 엔비디아에서 만드는 비메모리 반도체도 필요하지만 그 주변에서 서포트를 해주는 메모리 반도체도 수요가 늘어날 수밖에 없다. 그리고 AI 시스템에 들어가는 메모리 반도체는 사양이 높은 고기술 제품이어야 하기 때문에 반도체 기업들이 기존의 중·저기술 제품보다 AI 시장 지향형 제품의 비중을 높이게 된다. 그러면 기존 중·저기술 반도체 시장의 공급이 줄고 가격이 상승하게 된다. 여기까지가 현재 반도체 시장의 상황이다. 반도체 슈퍼 사이클의 촉발은 AI 유행이며 그에 따른 반도체 시장의 쇼티지(shortage, 공급 부족)가 성장의 핵심 동력이다. 그렇다면 반도체 산업은 어떤 방향성을 가질까. 반도체 산업의 슈퍼 사이클은 지속될 수 있을까. 반도체 산업의 특성, 즉 호황과 불황 간 진폭이 커 기복이 심했던 경험적 경로에서 이번에는 벗어날 수 있을까. 반도체 가격이 크게 높아졌기 때문에 이번 호황의 장기화를 예상하는 사람이 많아졌다. 그런데 가격이 높다는 것은 ‘양날의 검’이 될 수도 있다. 그동안 채산성을 확보하지 못해 주저했던 반도체 시장 진입이 가능해졌다. 너도나도 반도체 시장에 뛰어들 여건이 만들어졌다. 그래서 과거 반도체 공급자가 많을 때 시장 선도기업은 종종 가격을 일정 수준 이하로 억제하면서 다른 기업들의 진입을 막는 치킨 게임 전략을 구사했다. 그것이 지금 메...