간호사 연봉 중앙값 1억4천만원 달해
직업 전체 평균 연봉의 두배 수준
고령화로 수요 급격하게 늘고
AI 직업 대체 가능성도 적어
야간·주말근무, 감정소모는 단점
최근 생성형 인공지능(AI)의 발달로 사무직과 개발자 일자리가 위협 받고 있는 가운데 미국에서 중산층으로 진입하기 위한 직업으로 ‘간호사’가 급부상하고 있다고 월스트리트저널(WSJ)이 1일(현지시간) 보도했다.
미 노동부 통계에 따르면 미국에서 간호사 면허를 소지한 등록 간호사(RN)의 연봉 중앙값은 9만3600달러(1억4040만원)으로 전체 직업 평균인 4만9500달러(7225만원)의 두 배 수준으로 나타났다. 전문 간호사 중 석사 학위 소지자의 연봉 중간값은 13만2050달러(1억9800만원)에 달했다.
간호사에 대한 수요가 꾸준히 증가 추세란 점도 주목받고 있다. 시카고대 분석에 따르면 의료 산업 전체 일자리 수는 2000년대 초반 이미 제조업과 소매업을 추월했고, 그 격차는 계속 벌어지고 있다. 특히 지난해 다른 산업들이 고용 한파를 겪을 때도 의료 분야는 미국 내 일자리 창출의 가장 큰 원천이 됐다.
미 노동부는 상급 학위 간호사의 고용이 2024년부터 2034년까지 35% 증가할 것으로 내다보고 있다. 조슈아 고틀립 시카고대 경제학 교수는 간호사 일자리를 “현대 중산층 일자리 엔진”이라고 평가하기도 했다.
간호사가‘AI’의 위협으로부터 비교적 안전한 직업이라는 평가도 나온다. 로나 피니건 로욜라대 간호학과 학장은 “인구 고령화와 만성 질환 증가로 간호사에 대한 수요는 무궁무진하다”며 “간호사와 환자 사이의 인간적 연결은 AI가 결코 대체할 수 없는 영역”이라고 말했다.
이런 흐름에 맞춰 화이트칼라에서 의료 영역으로 직업 경로를 변경하는 사례도 나타나고 있다. 시카고의 마이클 놀란은 소프트웨어 영업직을 그만두고 지난해 간호대에 입학했다. 그는 “기업의 잦은 해고를 지켜보며 내 미래를 스스로 통제하고 싶다는 생각을 갖게 됐다”며 간호대 진학 이유를 전했다. 2005년 전체의 8% 수준이던 남성 간호사 비율은 지난해 13%까지 높아졌다.
물론 장점만 있는 것은 아니다. 야간 근무와 주말 비상 대기, 육체적·감정적 소모가 큰 업무 특성상 번아웃 위험이 높다. 실제 2024년 조사에 따르면 향후 5년 내 이직을 고려하는 간호사의 41%가 스트레스와 번아웃을 이유로 꼽았다.
시카고의 병원 간호사인 마리 폭스는 “단순히 돈만 생각한다면 이 직업에서 살아남기 힘들 것”이라며 “환자를 돌보고자 하는 사명감이 있어야만 버틸 수 있는 일”이라고 강조했다.
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