'비트코인 발명가' 드디어 찾았나…지목된 인물 '전면 부인'

뉴욕 타임스는 비트코인의 발명가로 사토시 나카토모라는 가명을 사용하는 인물의 신원을 확인했다고 보도했다.

8일(현지시간) 뉴욕타임스에 따르면, 사토시 나카토모로 알려진 비트코인 발명자는 영국의 암호학자이자 비트코인 운동의 주요 인물인 애덤 백이라고 밝혔다. 이에 대해 올해 55세의 암호학자인 애덤 백은 자신은 사토시 나카토모가 아니라고 부인했다.

뉴욕 타임스의 존 캐리루 기자는 사토시 나카토모가 초기 비트코인 커뮤니티 구성원들에게 보낸 오래된 이메일과 수십년된 인터넷 게시물의 텍스트를 지난 1년간 분석한 결과 애덤 백이 사토시 나카토모라고 특정했다.

사토시는 17년 이상 인터넷상에서 익명성을 유지하면 디지털 발자국을 거의 남기지 않았다. 그러나 사토시는 2008년 10월 비트코인을 설명하는 9페이지 분량의 백서를 발표하고 이 후 비트코인 토크포럼에 수많은 게시글 등 방대한 양의 문서를 남겼다. 또 사토시의 민사 재판 과정에서 비트코인 초기 사토시와 협력했던 핀란드 프로그래머 마르티 말미와 주고 받았던 수백통의 이메일이 공개됐다. 캐리루 기자는 이 문서들을 기반으로 사토시를 추적하는 단서를 찾았다.

그는 이메일과 게시글의 내용을 토대로 사토시가 익명성을 보장하는 금융 거래의 디지털화에 대한 관심으로 1990년대초에 결성된 무정부주의자 집단인 사이퍼펑크의 일원이었을 것으로 추정했다.

또 오래된 글과 메일에 반복적으로 나타난 잘못된 하이픈 사용과 영국식 철자와 관용구를 미국식 표현과 섞어 쓰는 습관을 토대로 이메일과 게시물들의 텍스트를 분석했다.

텍스트 분석 결과 사토시는 ‘dang’,동사처럼 한 단어로 쓰인 backup, human friendly, on principle, burning the money, abandonware, a menace to the network 등의 단어를 즐겨 사용했다.

캐리루 기자는 소셜 미디어 플랫폼 X의 고급 검색 기능을 사용해 사토시로 유력하게 거론되는 십여 명의 인물 가운데 이 단어들을 사용하는 사람들을 검색했다고 밝혔다. 모든 사토시 나카모토 용의자가 X 계정을 가지고 있는 것은 아니므로 과학적인 접근 방식은 아니었다. 그러나 검색한 결과 위의 모든 단어와 문구를 자주 사용하는 사람은 단 한 명, 암호학자 애덤 백으로 드러났다.

애덤 백은 사토시가 비트코인 채굴에 차용한 통계적인 퍼즐 해결 시스템인 해시캐시를 발명하기도 했다. 사토시 역시 2008년에 발표한 백서에서 애덤 백과 해시캐시를 인용하기도 했다.

지난 16년간 언론인, 학자, 인터넷 탐정들은 사토시를 찾아내기 위해 애썼다. 사토시로 지목된 사람으로는 아일랜드 출신 암호학 전공 학생, 실직한 일본계 미국인 엔지니어, 남아프리카 공화국 출신 범죄 조직의 두목, 영화 “뷰티풀 마인드”에 나오는 수학자 존 내시 등 100명이 넘는다.

특정한 코드 작성 스타일, 불가사의한 경력, 비트코인의 핵심 기술 개념에 대한 전문 지식, 반정부적 세계관 등이 사토시의 특성으로 좁혀지기도 했다. 그러나 이 같은 특성을 기반으로 이들 인물 모두는 매번 알리바이 또는 모순되거나 상반되는 증거에 부딪혀 아닌 것으로 드러났다. 비트코인 커뮤니티에서는 사토시 본인만이 자신의 코인을 직접 이동시켜 신원을 확실히 증명할 수 있으며 그 외 모든 증거는 정황 증거라고 봤다.

백은 캐리루 기자와의 인터뷰에서 11살 때 팀엑스 싱클레어 개인용 컴퓨터로 코딩을 독학했고, 고등학교 때 암호학에 관심을 갖게 됐으며 컴퓨터 과학 박사 과정을 밟을 때 엑세터 대학교에서 PGP라는 무료 암호화 프로그램을 접하면서 암호학에 빠졌다고 밝혔다. 이 프로그램은 반핵 운동가와 인권 단체들이 정부의 감시로부터 파일과 이메일을 보호하기 위해 사용하는 것이었다. 이는 사토시가 활용한 것과 같은 암호화 기술과 관련있다.

또 그의 박사 학위 논문 주제는 분산 컴퓨터 시스템, 즉 컴퓨터 용어로 "노드"라고 불리는 독립적인 컴퓨터 네트워크에 의존하여 소프트웨어를 실행하는 프로그램에 관한 것이다. 이것은 비트코인의 또 다른 기술적 핵심 요소이다.

백의 학위 논문 프로젝트는 C++에 초점을 맞췄는데, 이는 사토시가 비트코인 소프트웨어의 초기 버전을 코딩하는 데 사용했던 것과 같은 프로그래밍 언어이다.

미국 증권거래위원회(SEC)에 녹취록이 제출된 팟캐스트에서 백은 자신을 "비트코인 초창기 인물 중 한 명"이며 1997년에 채굴 요소를 개발했고 사토시 나카모토로부터 이메일을 받은 최초의 인물이라고 주장했다. 이로 인해 이전에도 사토시 나카토모로 추정된 적이 있지만 백은 부인해왔다.

김정아 객원기자 kja@hankyung.com