이재성, 월드컵 탈락 뒤 첫 심경 고백…“하루라도 더 축제를 함께하고 싶었던 마음이 욕심이었을까”

[스포츠동아 백현기 기자] 축구국가대표팀 미드필더 이재성(34·마인츠)이 2026북중미월드컵을 아쉽게 마친 심경을 밝혔다.

이재성은 1일 자신의 소셜미디어(SNS)를 통해 “월드컵 기간 동안 저와 대표팀을 향해 진심 어린 응원과 성원을 보내주신 모든 분들께 깊이 감사드린다”며 “진심으로 죄송하다는 말씀도 함께 드린다. 승리의 기쁨이 아닌 패배의 아픔을 전해드리게 돼 정말 죄송하다”고 적었다.

이번 대회에서 이재성은 대표팀의 조별리그 2경기에 출전했다. 3-4-3 포메이션의 왼쪽 윙어로 1차전 체코전(2-1 승)과 2차전 멕시코전(0-1 패)에 모두 선발 출전해 각각 후반 17분, 후반 12분까지 뛰었다. 특유의 왕성한 활동량과 헌신적인 움직임으로 공격과 수비를 오갔지만 공격 포인트는 기록하지 못했다.

무엇보다 3차전 남아프리카공화국전(0-1 패) 결장은 의외였다. 홍명보 전 감독(57) 체제에서 꾸준히 주전으로 활약했던 이재성은 중요한 승부처였던 남아공전서 벤치를 지켰다. 대표팀도 패하며 조별리그를 3위(1승2패·승점 3)로 마쳤고, 3위 팀 간 경쟁서도 밀려 32강 토너먼트 진출에 실패했다.

이재성은 조별리그 탈락의 충격이 여전히 크다고 털어놓았다. 그는 “하루라도 더 오래 이 축제를 함께하고 싶었던 마음이 너무 큰 욕심이었던 걸까. 상상하지 못했던 결말이라 지금은 받아들이기가 그 어느 때보다 어렵다”며 “하지만 이 또한 삶의 한 부분이라는 것을 받아들이게 되는 순간이 오리라 믿는다. 더 좋은 모습으로, 다시 여러분께 기쁨을 드릴 수 있도록 노력하겠다”고 밝혔다.

이번 대회는 이재성에게 더욱 특별한 의미를 지닌 월드컵이었다. 그는 대회 개막에 앞서 지난달 미국 유타주 솔트레이크시티에서 열린 대표팀 사전 훈련캠프에서 “이번이 마지막 월드컵”이라고 밝히며 이번 대회가 자신의 대표팀 커리어 마지막 월드컵이 될 가능성을 내비친 바 있다.

백현기 기자 hkbaek@donga.com

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