"이젠 울산이 제일 좋다" 꼬마 팬도 찾고 '또' 찾는다! 야구 불모지에 싹튼 희망, KBO 국제 가을리그 키운 울산시의 3년 뚝심

울산 웨일즈 팬이 10월 31일 울산 문수야구장에서 열린 2026 울산-KBO 가을리그 결승전을 응원하고 있다. /사진=울산 웨일즈 제공울산 웨일즈 선수단과 허구연 KBO 총재가 10월 31일 울산 문수야구장에서 마무리된 2026 울산-KBO 가을리그 결승전이 끝난 후 기념사진을 찍었다. /사진=울산 웨일즈 제공한국과 미국, 일본, 호주, 중국의 야구 유망주들이 한자리에 모인 국제 교육리그. 한국야구위원회(KBO)의 국제 교육리그 구상이 3년째 이어질 수 있었던 배경에는 울산광역시의 지속적인 관심과 든든한 지원이 있었다.지난달 31일 울산 문수야구장에서 막을 내린 '2026 울산-KBO 가을리그(Fall League)'는 KBO가 주최하고 울산시와 문화체육관광부가 후원하는 국제 교육리그다. 올해는 국내 8개 팀과 해외 4개 팀 등 총 12개 팀이 참가해 17일간 경쟁했다. 미국 독립리그 연합팀 롱비치 코스트가 우승했고, 개최 도시를 연고로 한 울산 웨일즈가 준우승했다.대회가 3년 동안 꾸준히 성장하는 데는 울산시의 역할이 컸다. 지난달 31일 울산 현장에서 만난 KBO 고위 관계자는 "전체 운영 예산이 약 9억 원 정도 되는데, 그중 절반가량은 KBO가 부담하고 울산시에서 약 5억 원 가까이 지원했다"라고 설명했다.이 같은 지원은 올해에만 이뤄진 것이 아니다. 2024년 첫 대회부터 울산시는 KBO와 함께 국제 교육리그의 개최를 뒷받침했다. 프로축구팀과 프로농구팀을 보유했으나, 사회인 야구팀만 약 200개에 달할 정도로 야구에 대한 갈망도 큰 도시가 울산이었다. KBO 고위 관계자는 "처음부터 울산시가 야구에 관심이 많았다. 진정성을 보여주고 싶어 했고, 교육리그부터 시작하자는 취지로 울산시가 후원하겠다고 해서 시작됐다"고 돌아봤다.이어 "울산시가 여러 부분에서 적극적으로 협조하면서 진정성을 보여줬다. 최초의 퓨처스리그 시민구단이 울산에서 시작할 수 있다고 판단했던 것도 그런 이유"라고 귀띔했다.울산 웨일즈 선수단이 지난 3월 20일 울산 문수야구장에서 역사적인 창단 첫 경기를 가진 뒤 기념사진을 찍었다. /사진=울산 웨일즈 제공울산 웨일즈 팬이 10월 31일 울산 문수야구장에서 열린 2026 울산-KBO 가을리그 결승전을 응원하고 있다. /사진=울산 웨일즈 제공실제로 울산시는 야구 인프라 확충에도 힘을 기울여 왔다. 지난해 창원NC파크에서 발생한 안전사고로 NC 다이노스가 임시 홈구장을 찾아야 했을 때도 문수...