지구에서 가장 멀리 간 인류…아르테미스 2호 '40만km' 신기록

미국 항공우주국(NASA)의 유인 달 탐사선 아르테미스 2호가 인류 역사상 지구에서 가장 먼 우주 공간에 도달했다.

1970년 아폴로 13호가 세운 기록을 56년 만에 갈아치우며 달 탐사의 새 지평을 열었다는 평가다.

6일(현지시간) 로이터통신 등 외신에 따르면 아르테미스 2호는 이날 오후 1시56분 지구로부터 24만8655마일(약 40만171km) 지점을 통과했다.

이는 기존 아폴로 13호의 최고 기록을 경신한 수치다.

우주선은 비행을 지속해 이날 오후 7시7분께 지구에서 약 40만6778km 떨어진 지점까지 도달할 예정이다.

아르테미스 2호에 탑승한 우주비행사 제레미 핸슨은 "우리 선조들이 우주 탐사 과정에서 보여준 비범한 노력에 경의를 표한다"며 "이 신기록이 오래가지 않고 다음 세대에 새로운 도전과제가 되기를 바란다"고 소회를 밝혔다.

이번 임무의 핵심 성과 중 하나는 인류가 무인 장비의 도움 없이 직접 달 뒷면을 관찰했다는 점이다.

우주비행사들은 달 표면에서 약 6437km 떨어진 지점에서 맨눈으로 분화구와 분지 등을 관측하고 사진 및 영상 자료를 확보했다.

이들은 오리엔탈레 분지 북서쪽 분화구에 우주선 애칭인 '인테그리티'라는 별칭을 붙였으며, 또 다른 분화구에는 리드 와이즈먼 사령관의 사별한 아내 이름을 따 '캐럴'이라고 명명했다.

해당 명칭은 추후 국제천문연맹(IAU)에 정식 제출될 예정이다.

로리 글레이즈 NASA 탐사시스템 개발 부국장 직무대행은 "이번 헌신은 단순한 기록 경신을 넘어 대담한 미래에 대한 희망을 불어넣는 일"이라며 "이들의 임무는 달 표면으로 돌아가겠다는 우리 약속을 지키고 달 기지를 만들어 머물기 위한 것"라고 설명했다.

박상경 한경닷컴 기자 highseoul@hankyung.com