치매 막으려 매일 먹은 오메가-3…오히려 인지 기능 저하?[노화설계]

10 hours ago 3

오메가-3 보충제는 노화 관련 질병 예방에 도움이 된다는 이유로 가장 많이 소비되는 건강 보조 식품 중 하나다. 많은 제품이 심혈관 건강 증진, 인지 기능 저하 및 치매 위험 감소에 효과가 있다고 광고한다.

그런데 오메가-3 보충제가 오히려 일부 고령층에서 인지 기능 저하 속도 증가와 관련될 수 있는 것으로 나타났다.

연구 결과는

‘알츠하이머병 예방 저널(The Journal of Prevention of Alzheimer‘s Disease)’에 게재됐다.대개 생선 기름으로 만드는 오메가-3 보충제의 효능은 아직 명확하지 않다. 심혈관 건강 개선 효과에 대해서는 일부 근거가 제시됐다. 반면 치매 예방이나 인지 기능 보호 효과에 대해서는 연구 결과가 엇갈린다. 일부 동물 실험과 관찰 연구에서는 뇌 기능 보호 효과 가능성이 보고됐다. 하지만 인간을 대상으로 한 대조 연구에서는 인지 기능 개선 효과가 입증되지 않았다.

이에 중국 육군 의과대학 연구진은 미국의 장기 추적 연구인 ‘알츠하이머병 신경 영상 연구 이니셔티브(ADNI) 데이터를 분석했다.

ADNI는 고령자들을 대상으로 기억력 검사, 뇌 영상 분석, 혈액 검사 등을 반복적으로 수행하며 장기간 추적하는 프로젝트다.

연구진은 전체 데이터 중 오메가-3 보충제를 복용한 273명과 복용하지 않은 546명을 연령, 성별, 진단 상태, APOE ε4 유전자 보유 여부 등을 기준으로 짝지어 비교했다. APOE ε4는 알츠하이머병 위험을 높이는 주요 유전자로 알려져 있다. 참가자들의 중앙 추적 관찰 기간은 5년이었다.분석 결과 오메가-3 보충제 복용자들은 연구 기간에 진행한 세 가지 주요 인지 평가에서 비(非)복용자보다 더 빠른 인지 기능 저하를 보였다. 이러한 경향은 유전적 특성과 관계없이 일관되게 나타났다. 복용군과 비복용군의 APOE ε4 유전자 보유자 비율은 같았다. 이는 인지 기능 저하 속도가 APOE ε4 외의 다른 요인과 관련됐을 가능성을 시사한다.

이러한 현상의 원인을 규명하기 위해 연구진은 뇌 속 물리적 변화를 분석했다.

알츠하이머병 연구에서 가장 중요한 뇌 표지자인 아밀로이드 베타 플라크와 타우 단백질 엉킴의 수준은 오메가-3 보충제 복용군과 대조군 모두 비슷했다. 즉 오메가-3 보충제 복용군의 더 빠른 인지 저하는 전형적인 알츠하이머병 진행 메커니즘 때문은 아니었다는 의미다.

대신 연구진은 뇌의 포도당 대사량 감소에 주목했다. 오메가-3 보충제 복용군에서는 알츠하이머병 초기에 영향을 받는 뇌 부위들의 당 대사 수치가 더 낮게 나타났다.

뇌는 포도당을 주요 에너지원으로 사용하기 때문에, 당 대사 저하는 신경세포 활동 저하를 의미할 수 있다.

통계 분석 결과 이런 차이는 기본 기억력 검사 점수 감소의 약 31%, 보다 정교한 인지 기능 검사 약화의 약 41%를 설명할 수 있는 것으로 나타났다.

오메가-3 보충제가 일부 고령자의 뇌에서 포도당 소비를 감소시키는 이유는 뭘까.

연구진은 아직 추론 단계이지만 시냅스(synapse·신경세포 연결 부위)에 영향이 있을 가능성을 제기했다.

건강한 시냅스는 신경 신호를 전달하기 위해 많은 에너지를 소비한다. 연구진은 오메가-3가 세포를 직접 죽이지 않더라도 시냅스 기능 이상을 일으킬 경우, 뇌 구조 손상이 나타나기 전에 뇌 대사 활동 저하가 먼저 나타날 수 있다고 추정했다.연구진은 논문에서 “오메가3 보충제 복용은 고령층에서 인지 기능 저하 속도 증가와 연관될 수 있으며, 이는 전형적인 알츠하이머병 단백질 병리보다는 뇌 시냅스 기능에 대한 부정적 영향과 관련됐을 가능성이 있다”고 밝혔다.

연구진은 이번 연구가 관찰 연구라는 점도 강조했다.

연구 참가자 대부분은 백인이었고 교육 수준도 높은 편이었다. 또 정확한 오메가-3 복용 용량이나 제품 품질을 완전히 확인할 수 없었다는 한계도 있었다. 일부 보충제는 산패됐을 가능성도 배제할 수 없다.

따라서 이번 결과만으로 “오메가-3가 인지 기능 저하를 유발한다”고 단정할 수는 없다. 단지 상관관계를 밝혀냈을 뿐이다. 오히려 이미 기억력 저하를 느끼던 사람들이 예방 목적으로 오메가-3를 더 많이 복용했을 가능성도 있다.

다만 연구진은 “장기간 오메가-3 복용과 뇌의 포도당 대사 저하, 인지 기능 감소가 함께 나타난 사례를 대규모 데이터에서 확인한 것은 이번이 처음”이라고 설명했다. 또 2025년 발표된 한 리뷰 논문에서도 저용량 오메가-3는 인지 기능에 도움이 될 수 있지만, 고용량에서는 오히려 효과가 반전될 가능성이 제기된 바 있다고 덧붙였다.

이번 연구의 큰 의미 중 하나는 오메가-3가 누구에게나 일관되게 유익하다는 기존 견해에 의문을 제기했다는 점이다. 연구진은 특히 고령층에서 인지 기능 보호를 목적으로 오메가-3 보충제를 장기간 복용하는 것에 대해 보다 신중한 접근이 필요하다고 강조했다.

관련 논문 주소: https://dx.doi.org/10.1016/j.tjpad.2026.100569