키 3.6m 멸종 새 되살린다…‘반지의 제왕’ 감독, 200억 투자 왜?

15세기에 멸종된 거대 조류인 ‘자이언트 모아(giant moa)’를 되살리는 복원 프로젝트가 시작됐다.

11일(현지시간) 영국 가디언과 텔레그래프는 미국 생명공학기업 콜로설 바이오사이언스가 자이언트 모아 복원에 나선다고 보도했다.

자이언트 모아는 과거 뉴질랜드에 서식하던 날지 못하는 대형 조류로, 큰 개체는 키가 3.6ｍ에 달했다. 튼튼한 다리와 긴 목이 특징이며, 주로 나뭇잎과 잔가지, 과일 등을 먹고 살았다. 15세기경 뉴질랜드로 이주한 마오리족의 과도한 사냥으로 멸종된 것으로 알려졌다.

콜로설 바이오사이언스는 자이언트 모아 화석에서 추출한 DNA를 바탕으로, 유전적으로 가장 가까운 조류인 에뮤와 티나무의 DNA를 편집해 5~10년 이내에 복원할 계획이다. 유전적으로 변형된 새들은 알에서 부화한 뒤 외부와 격리된 ‘재야생화 장소’에 방사된다고 회사 측은 설명했다.

이 프로젝트에는 영화 ‘반지의 제왕’ 시리즈의 감독으로 유명한 피터 잭슨이 참여했다. 그는 약 1500만 달러(약 206억 원)를 투자했다. 그는 “몇 년 안에 다시 모아를 볼 수 있을 것이라는 희망은 그 어떤 영화보다도 즐거움과 만족을 준다”고 말했다. 콜로설 바이오사이언스는 자이언트 모아 외에도 매머드, 도도새, 다이어울프 등의 멸종 동물 복원을 시도하고 있다.

그러나 과학계 일각에서는 복원이 실제로 가능할지에 대한 의문도 제기된다. 빈센트 린치 미국 버펄로대학교 진화생물학 교수는 “멸종된 생물을 복원하는 것은 가능하지 않다”고 말했다. 그는 “충분한 시간이 주어진다면 에뮤가 모아와 같은 특징을 갖도록 유전적으로 만들어낼 수는 있겠지만, 그것은 모아가 아니라 이식 유전자를 지닌 에뮤일 뿐”이라고 지적했다.

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