펜 대신 연장 드는 Z세대… 사무직-현장 노동자 임금 격차 감소

[토요기획]해외서도 기술직 관심 높아져 AI-에너지 등 현장 설비직 수요↑ 인력 부족에 임금 오르기 쉬워져 “배관공, 전기기사, 건설·철강 노동자, 네트워크 기술자, 장비를 설치하고 구축하는 인력이 필요합니다. 미국에서는 이런 분야가 호황을 누리고 있습니다.” 젠슨 황 엔비디아 최고경영자(CEO)가 올해 초 스위스에서 열린 세계경제포럼(WEF)에서 한 말이다. 인공지능(AI) 관련 인프라 건설로 숙련 기술직 수요가 크게 늘었다는 것이다. 그는 “이들의 임금도 거의 두 배로 올랐다”며 “컴퓨터과학 박사 학위가 없어도 누구나 충분한 생계를 꾸릴 수 있어야 한다”고 말했다. 전 세계적으로 AI가 화이트칼라 직업을 빠르게 대체할 것으로 예상되면서 해외에서도 블루칼라 직종에 대한 관심이 높아지고 있다. 데이터센터 건설 등 AI 인프라 구축과 관련한 기술직 수요가 늘면서 화이트칼라와 블루칼라 간 임금 격차도 줄어드는 추세다. 이코노미스트가 2023년 소개한 ‘블루칼라 보난자’는 저임금 노동자의 임금이 고임금 노동자보다 빠르게 오르면서 임금 격차가 줄어드는 현상을 뜻한다. 미국에서는 2016년 이후 소득 하위 계층의 실질 주급이 상위 계층보다 빠르게 증가했고, 코로나19 팬데믹 이후 임금 격차가 줄어드는 현상이 뚜렷해졌다. 월스트리트저널(WSJ)은 4년제 대학에 진학하는 대신 용접·배관 등 블루칼라 직업을 선택하는 Z세대를 ‘공구벨트 세대’라고 이름 붙였다. 비싼 대학 등록금을 내고 학위를 따기보다 임금과 고용 안정성이 높은 기술직으로 눈을 돌리는 청년들이 늘고 있다는 것이다. 미국 노동부 산하 노동통계국의 2024∼2034년 고용 전망에 따르면 단순 조립과 기계 조작 같은 반복적인 생산직은 수요가 감소하는 반면에 전기기사, 건설 노동자, 냉난방·공조 기술자 등 현장 설비직의 수요는 늘어날 것으로 전망됐다. 호주에서도 기술직 수요에 비해 인력이 부족해 기술직 임금이 상승하고 있다. 지난달 호주 공영방송 SBS는 “주택 및 인프라 건설, 에너지 전환 프로젝트로 인해 기술직에 대한 수요가 높아졌다”고 보도했다. 호주 직업기술청(JSA) 통계에 따르면 2021∼2025년 전기공, 배관공, 목수, 벽돌공 등 주택 건설 관련 직종을 포함해 18개 건설 및 기술직에서 한 차례 이상 전국적인 인력 부족 현상이 발생했다. SBS는 이러한 인력 부족이 기술직 임금 상승으로 이어지면서 일부 직종에선 대졸 화이트칼라 직종과의 임금 격차도 좁아...