"한국서 뛰고 싶다" 美 선수들까지 홀린 KBO 국제 가을리그, '9→12팀' 3년 만에 어떻게 달라졌나

울산 웨일즈 선수단과 허구연 KBO 총재가 10월 31일 울산 문수야구장에서 마무리된 2026 울산-KBO 가을리그 결승전이 끝난 후 기념사진을 찍었다. /사진=울산 웨일즈 제공미국 롱비치 선수단이 10월 31일 울산 문수야구장에서 열린 2026 울산-KBO 가을리그 결승전에서 우승 세리머니를 했다. /사진=김동윤 기자한국 유망주들에게 다양한 실전 경험을 제공하기 위해 시작한 KBO 가을 교육리그가 이제는 미국과 일본, 호주, 중국 선수들이 함께 경쟁하고 서로의 미래를 모색하는 국제 교류의 장으로 성장하고 있다.한국야구위원회(KBO)가 주최하고 울산광역시와 문화체육관광부가 후원한 '2026 울산-KBO 가을리그(Fall League)'가 지난달 31일 막을 내렸다. 지난 10월 15일부터 17일간 울산 문수야구장과 부산 기장 KBO 야구센터 등에서 열린 이번 대회에는 국내 8개 팀과 해외 4개 팀 등 총 12개 팀이 참가했다.마지막에 웃은 팀은 미국 독립리그 연합팀 롱비치 코스트였다. 롱비치는 지난달 31일 울산 문수야구장에서 열린 결승에서 울산 웨일즈를 6-2로 꺾고 해외 참가팀 최초 우승을 차지했다. 예선 8승 2무에 준결승과 결승 승리를 더해 10승 2무, 단 한 번도 패하지 않고 정상에 올랐다.롱비치를 이끈 돈 와카마쓰(63) 감독은 울산 현장에서 스타뉴스와 만나 "멕시코 팀이 빠지면서 참가 기회를 얻었고, 선수들이 사전에 함께 훈련할 기회도 없었다"며 "서로 다른 나라 선수들과 경쟁하고 자신의 실력을 시험해 볼 수 있다는 것이 큰 기회였다"고 말했다.대회는 2024년 처음 시작됐다. KBO가 추진한 한국야구 경쟁력 강화 '레벨업 프로젝트'의 하나로 국내 5개 팀과 해외 4개 팀이 참가했다. 일본 소프트뱅크 호크스 3군을 비롯해 멕시칸리그 연합팀, 쿠바 대표팀, 중국 장쑤 휴즈홀스 등이 울산을 찾았고, 롯데 자이언츠가 초대 우승을 차지했다.미국 롱비치 연합팀의 돈 와카마쓰 감독이 지난달 30일 울산 문수야구장에서 열린 2026 KBO 가을리그 준결승전을 앞두고 스타뉴스와 인터뷰했다. /사진=김동윤 기자지난해에는 국내 8개 팀과 해외 3개 팀 등 총 11개 팀으로 규모를 확대했다. 일본 독립리그 선발팀과 호주 멜버른 에이시스, 중국 장쑤가 참가했고, NC 다이노스가 롯데를 꺾고 우승했다. 당시 2026년 신인이었던 신재인(19·NC)이 대회 최우수선수(MVP)를 차지하며 유망주들에게 실전 경험을 제공한다는...