"4세부터 영유 보냈는데"…뇌 발달 연구 결과에 부모들 '술렁'

/사진=연합뉴스 "아이가 어릴수록 뇌가 스펀지처럼 정보를 흡수하는만큼, 영유아 사교육은 일찍 시작할수록 이득이다."영유아 자녀를 둔 부모가 주변에서 한 번쯤은 들어본 말이다. 이런 인식이 확산되면서 영유아 사교육 시작 시점이 빨라지고 있다. 영어유치원(영유아 대상 영어학원) 입학을 위한 '7세고시' '4세고시' 등이 사회적 문제로 대두되고 있는 이유다. 영유아 사교육에 대한 잘못된 인식에 대한 과학적·학술적 분석이 나와 눈길을 끈다. 교육부와 육아정책연구소는 28일 '영유아 사교육'을 주제로 구성한 '육아정책포럼' 통권 제88호를 발간했다. 뇌 발달, 인지과학, 정서·행동, 유아교육 분야 전문가들이 참여해 조기 선행학습이 영유아의 발달과 배움에 미치는 영향과 한계를 다양한 관점에서 살펴본다. 특히 ‘영유아 사교육은 일찍 시작할수록 좋은가’, ‘많이 배우면 더 잘 배우게 되는가’와 같이 보호자들이 자녀를 교육하는 과정에서 실제로 마주하는 궁금증에 대한 과학적·학술적 정보를 제공하는 데 초점을 맞췄다. 연구소에 따르면 국내 2세 아동 가운데 0세 때 사교육을 시작한 비율은 2016년 11.9%에서 2024년 32.9%로 약 3배로 늘었다. 2세 사교육 참여율은 41.1%에서 51.0%, 5세는 81.5%에서 84.2%로 높아졌다. 0∼5세가 다니는 반일제 이상 학원의 월평균 비용은 145만4000원이었다.그러나 육아정책연구소가 한국아동패널과 설문조사, 아동 검사 등의 데이터를 분석한 결과 영유아기 사교육 경험은 초등학교 1학년 시점의 언어 발달과 문제해결력, 집행기능에서 유의한 관련이 없는 것으로 나타났다.오히려 학습 사교육 경험이 많은 아이일수록 자존감이 낮은 경향을 보였다. 초기 학업 수행에는 일부 긍정적인 효과가 있었지만, 자아존중감과 삶의 만족도 등 사회정서 영역에서는 뚜렷한 효과를 확인하지 못했다.양동화 대한소아청소년과학회 발달위원회 간사(고려대 의대 소아청소년과 임상조교수)는 "영유아기는 인간의 뇌가 가장 빠르게 발달하고 재구성되는 시기로, 이 시기의 경험은 이후 인지·정서·사회성 발달의 중요한 기초가 된다"며 "그러나 뇌가소성이 곧 빠른 학습이나 조기 학업 주입의 필요성을 의미하지 않는다"고 강조했다. 과도한 조기 학습은 스트레스를 높이고, 놀이와 탐색, 부모·자녀간 상호작용 시간을 줄일 수 있다는 것이다. 영유아기를 주로 '민감기(sensitive period)'라고 정의하지만, 민감기는 '그 시기를...