[COVER STORY ② FOCUS]'근육을 만드는 연금술' 근감소증 치료제, 단일 타깃을 넘어 복합 기전의 시대로

근감소증 치료제 개발은 단순한 근육량 증가를 넘어, 근육의 생성·대사·재생을 통합적으로 조절하는 방향으로 진화하고 있다. 마이오스타틴 억제, 안드로겐 수용체 조절(SARM), 미토콘드리아 대사 조절, 운동모사약물 등 다양한 기전이 병렬적으로 탐색된다. 최근엔 줄기세포 노화와 염증, 신경-근 접합부까지 포함한 다요인 접근이 핵심으로 부상했다. 앞으로 경쟁력은 단일 타깃이 아닌 복합 기전을 정밀하게 조합하는 데서 결정될 것으로 예상된다.

사진 게티이미지뱅크

근감소증 치료제 개발은 더 이상 ‘근육을 키운다’는 단순한 목표에 머물지 않는다. 최근의 연구 흐름은 근육의 생성, 유지, 분해, 에너지 대사 전반을 통합적으로 조절하는 정밀의학 접근으로 빠르게 확장되고 있다. 특히 초고령사회로 진입하면서 근감소증이 단순한 노화 현상이 아니라 낙상, 골절, 대사질환, 심혈관질환, 심지어 사망률 증가까지 연결되는 ‘핵심 위험 인자’로 인식되면서, 치료 전략 역시 보다 근본적인 생물학적 기전을 겨냥하는 방향으로 진화하고 있다.

글로벌 제약바이오 기업과 학계가 주목하는 핵심 기전은 크게 나누어 마이오스타틴 억제, 액티빈 수용체 조절, 안드로겐 수용체 조절(SARM), 미토콘드리아 대사 경로 조절 등 4개 축으로 정리할 수 있다. 최근에는 염증 조절, 신경-근 접합부 유지, 근육 줄기세포(satellite cell) 활성화까지 포함한 다층적 접근이 더해지고 있다.