美FTC, Arm 반독점 조사 착수…"CPU 라이선스 독점 혐의"

영국 반도체 설계기업 암(Arm)이 미국 연방거래위원회(FTC)의 반독점 조사를 받는 것으로 전해졌다.

16일(현지시간) 블룸버그 통신이 복수의 소식통을 인용한 보도에 따르면 FTC는 Arm이 중앙처리장치(CPU) 설계 라이선스 제공을 거부하거나 품질을 낮추는 방식으로 반도체 시장 일부를 불법 독점하려는지 여부를 조사하고 있다. FTC는 올 초 Arm에 조사 개시를 통보하고 관련 문서 보존을 요구했다.

일본 소프트뱅크그룹이 대주주인 Arm은 칩 설계도와 함께 소프트웨어가 프로세서와 소통하는 데 쓰이는 코드인 '명령어 집합'(instruction set)의 라이선스를 판매해왔으며, 퀄컴과 애플 등 주요 제조사들이 이에 의존하고 있다.

하지만 Arm은 지난 3월 자체 개발한 인공지능(AI) 칩 'AGI CPU'를 출시하며 자체 칩을 직접 판매하는 사업에 진출했다. Arm은 5년 내 연간 150억달러(약 21조8000억원)의 매출을 올릴 수 있다고 밝힌 상태다.

업계 일각에서는 이를 두고 단순한 사업 다각화를 넘어 빅테크들의 AI 인프라 지출 급증에 편승해 CPU 공급망 전체를 수직 장악하려는 의도로 해석했다.

퀄컴은 이 계획이 Arm의 기술 접근 제한 우려를 방증한다고 주장한다. 양사의 충돌은 스마트폰 칩 수요가 둔화하는 가운데 PC부터 AI 인프라까지 차세대 연산 자원 시장의 주도권을 선점하려는 경쟁에서 비롯된 측면이 크다.

이번 FTC 조사는 Arm을 둘러싼 글로벌 규제 당국의 조사가 확산하는 흐름 속에 나왔다. 퀄컴은 2024년 유럽연합(EU) 집행위원회에 Arm이 라이선스 접근을 제한하고 핵심 기술을 제공하지 않으려 한다고 제소했다. 한국 공정거래위원회도 지난해 11월 퀄컴의 신고에 따라 Arm 서울사무소를 현장 조사한 바 있다.

Arm은 조사에 대한 논평을 거부하면서도 "퀄컴의 근거 없는 반경쟁 행위 주장은 상업적 분쟁에서 유리한 고지를 점하려는 절박하고 비열한 시도에 불과하다"고 밝혔다.

한편 Arm 주가는 연초 대비 82.3% 오르며 필라델피아 반도체지수 상승률(63%)을 크게 웃돌았다.

고정삼 한경닷컴 기자 jsk@hankyung.com