강아지, 고양이 키웠더니 심장마비·고혈압 위험↓

게티이미지뱅크.

강아지나 고양이 같은 반려동물을 키우는 것만으로도 심장마비와 고혈압 위험을 낮출 수 있다.

최근 미국 건강 매체 ‘헬스라인(Healthline)’은 반려동물이 심장 건강에 미치는 긍정적인 영향에 관한 다양한 연구 결과를 소개했다.

반려견이나 반려묘 등 반려동물과 함께하는 생활이 스트레스 완화, 혈압 감소, 신체 활동 증가로 이어지며 심장 건강에 이롭다는 것이 전문가들의 분석이다.

미국심장협회(AHA)와 공공보건 기관 등에서 발표한 연구에 따르면, 반려동물과의 교감은 심박수 안정과 스트레스 호르몬(코르티솔) 감소에 기여한다.

스트레스는 고혈압과 콜레스테롤 수치를 높이는 주요 원인으로 지목돼 왔다.

특히 반려동물과 시간을 보내는 것만으로도 긴장이 완화되고, 안정감을 느낄 수 있다.

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심박수와 혈압이 낮아지는 효과도 있었다. 고양이를 키우는 사람은 고혈압 유병률이 평균 42% 낮았고, 개를 키우는 사람도 31% 낮았다.또 반려견을 키우는 경우 산책 등 일상적인 신체 활동이 자연스럽게 늘어난다.

이는 심혈관 건강에 긍정적인 영향을 준다. 미국심장협회는 주당 150분 이상 중등도 이상의 신체 활동을 권고하고 있다.

실제로 반려견을 키우는 사람은 하루 평균 22분가량 더 걷는 것으로 나타났다.

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건강한 식습관 형성에도 반려동물은 기여할 수 있다. 반려동물에게 좋은 음식을 주려는 노력이 보호자의 식습관 개선으로 이어지는 경우가 많다.

이뿐만 아니라 정신적 안정과 외로움 해소에 좋아 장기적으로는 심혈관 질환을 예방한다.

스웨덴 웁살라대학교 등이 약 300만 명을 대상으로 실시한 대규모 연구에서는, 개를 키우는 사람들의 심장마비 사망률이 65% 낮았다.

전체 심혈관 질환 사망률 역시 31% 낮은 것으로 나타났다.

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연구진은 반려동물과의 유대 관계가 정신 건강과 신체 활동에 긍정적인 영향을 주는 복합적인 요인이라고 설명했다.

연령대에 따라 효과 차이도 있었다. 65세 이상 고령층의 경우 개와 고양이를 함께 키우는 것이 가장 큰 효과를 보였고, 40~64세 중장년층은 고양이만 키워도 효과적이었다.

다만 심장 건강만을 목적으로 반려동물을 입양하는 것은 바람직하지 않다는 지적도 있다.

미국심장협회는 “반려동물은 사랑과 책임감을 가지고 돌봐야 할 생명이며, 그 존재 자체가 단순한 건강 수단이 되어서는 안 된다”고 강조했다.

이미 반려동물을 키우고 있다면, 그 존재가 마음의 위안은 물론 심장 건강에도 긍정적인 영향을 주고 있다는 사실을 기억하는 것이 좋다.

최강주 기자 gamja822@donga.com