‘내가 바꿀 수 있는 일 아니었어’ 트럼프 ‘꼼수’에 당황한 발로건, 퇴장은 인정 안 해…“고의가 아니기에 절대 퇴장 아니야”

“고의가 아닌 상황이었기에 절대 퇴장이 될 수 없었다.”

미국의 폴라린 발로건은 이번 2026 북중미월드컵을 뜨겁게 한 주인공 중 한 명이다. 그의 실력이 그만큼 대단해서 그런 건 아니다. ‘트럼프 꼼수’로 불리는 이슈의 중심에 섰기 때문이다.

발로건은 보스니아 헤르체고비아와의 32강전에서 거친 파울을 저질러 레드 카드를 받았다. 타리크 무하레모비치의 발을 밟은 것. 전반 결승골을 터뜨리며 승리의 주역이 된 발로건이었으나 벨기에와의 16강전에선 출전할 수 없었다.

그러나 발로건은 벨기에전에서 선발 출전했다. 축구에서 있기 힘든 일이 벌어진 것이다. 이 모든 건 도널드 트럼프 미국 대통령의 전화로 시작됐고 FIFA가 발로건의 출전 정지 징계를 유예하면서 문제가 됐다.

물론 미국은 벨기에에 1-4로 대패하면서 ‘참교육’ 당했다. 트럼프 대통령의 ‘꼼수’에 벨기에는 물론 유럽 축구 전체가 분노했고 벨기에의 대승에 모두가 기뻐했다.

미국은 탈락했지만 상황은 악화했다. 인권 단체 페어스퀘어가 이를 문제 삼으면서 이슈는 끝나지 않았다.

페어스퀘어는 잔니 인판티노 FIFA 회장이 트럼프 대통령과의 관계에서 정치적 중립 의무를 위반했다고 주장했다. 트럼프 대통령이 발로건, 그리고 미국을 위해 직접 개입했다고 공식 인정하면서 부정할 수 없는 일이 됐다.

발로건 역시 본인의 월드컵이 끝났음에도 큰 영향을 받았다. 그는 ‘CBS’와의 인터뷰에서 “처음에는 다시 팀으로 복귀, 뛸 수 있다는 것에 기뻤다. 그러나 시간이 지나면서 이번 일이 엄청난 논란이 될 것 같다는 생각이 들었다”고 이야기했다.

그러면서 “팀 동료들 사이에서도 약간의 긴장감이 느껴졌다. 이번 일은 거의 처음 겪어보기에 그럴 수밖에 없었다”며 “경기가 가까워질수록 최대한 집중하려고 노력했다. 하지만 쉽지 않았다. 외부에서 들려오는 이야기가 너무 많았고 그런 소음을 완전히 피하기는 어려웠다”고 덧붙였다.

미국 선수단은 발로건을 감싸 안았다. 당연한 일이었다. 트럼프 대통령과 FIFA의 문제일 뿐 발로건이 비판의 대상이 될 수는 없었다. 그는 “내가 바꿀 수 있는 일이 아니었다. 그저 불운한 상황이었고 오히려 동료들의 지지가 내게 자신감을 줬다”고 말했다.

다만 발로건은 자신이 레드 카드를 받지 않았어야 했다고 주장했다. 그는 “정말 충격이었다. 애초에 태클이라고 생각하지도 않았다. 내 반응을 보면 알 수 있겠지만 크게 충격 받았다. 그러나 심판의 결정을 받아들일 수밖에 없었고 팀을 위해 내가 할 수 있는 역할을 하려고 했다”고 밝혔다.

이어 “고의가 아닌 상황이라면 절대 퇴장이 될 수 없다고 생각한다. 정말 불운한 상황이었다. 우리 팀은 필요 이상으로 큰 압박을 받아야만 했다”고 더했다.

[민준구 MK스포츠 기자]