“담배 원료 웃돈 매입”…KT&G가 농가에 800억씩 쓰는 이유 [권용훈의 트렌드워치]

KT&G가 올해 국산 잎담배 매입 규모를 815억원 수준으로 늘린다. 고유가와 인건비 상승으로 비용 부담이 커진 잎담배 경작인의 소득 안정을 지원하기 위해서다. 담배 제조에 필요한 원료를 안정적으로 확보하는 동시에 국내 계약재배 농가의 기반을 유지하려는 상생 전략이라는 분석이 나온다.

국산엽 매입 2년 새 160억원 늘어

26일 KT&G에 따르면 회사는 올해 계약 기준 국산엽 매입 규모를 815억원으로 전망하고 있다. 지난해 793억원보다 22억원 늘어난 수준이다. 2024년 최종 구매금액 655억원과 비교하면 2년 새 160억원 증가했다. 실제 최종 구매금액은 올해 작황에 따라 달라질 수 있다.

KT&G는 최근 유류비와 인건비 상승으로 잎담배 경작 농가의 생산비 부담이 커진 점을 고려해 국산엽 매입 가격을 인상하기로 했다. 잎담배 농사는 모종 이식부터 수확, 건조까지 노동 강도가 높고 연료비 부담도 큰 작목으로 꼽힌다. 특히 건조 과정에서 에너지 비용이 많이 들어 유가 상승에 민감하다.

KT&G가 국산엽 매입을 확대하는 것은 원료 수급 안정과 농가 소득 보전이라는 두 가지 목적이 있다. 담배 제품 생산에는 일정한 품질의 원료 확보가 필수적이다. 국내 경작 기반이 약해지면 원료 조달의 해외 의존도가 높아질 수밖에 없다. KT&G는 국산 잎담배를 안정적으로 사들여 농가에는 판로를 보장하고 회사는 원료 수급 리스크를 줄이는 구조를 유지하고 있다.

KT&G는 2002년부터 매년 국산 잎담배를 100% 전량 매입하고 있다. 계약재배 농가 입장에서는 수확 뒤 판로를 걱정하지 않아도 되는 안정적인 소득 기반이 되는 셈이다. 회사는 영농기 자금난을 덜어주기 위해 구매 예정 대금의 30%를 4~5월 무이자로 선지급하고 있다. 기존 9월부터 시작하던 잎담배 매입 시기도 7월로 두 달 앞당겨 매매대금을 조기 지급하고 있다.

건강검진·장학금도 14년째 지원

농가 복지 지원도 병행하고 있다. KT&G는 지난 19일 연초생산안정화재단에서 엽연초생산협동조합중앙회에 국내 잎담배 농가 복지증진 지원금 4억원을 전달했다. 지원금은 잎담배 재배 농업인의 건강검진비와 경작인 자녀 장학금으로 쓰인다. 약 750명이 혜택을 받을 예정이다.

KT&G는 2013년부터 14년째 잎담배 경작인을 대상으로 건강검진비와 장학금을 지원하고 있다. 누적 수혜 경작인은 약 1만6500명이다. 농촌 고령화와 생산비 상승으로 어려움을 겪는 경작인의 경제적 부담을 줄이기 위한 취지다.

임직원 봉사활동도 이어오고 있다. KT&G는 노동 강도가 높은 잎담배 모종 이식과 수확 시기에 맞춰 2007년부터 20년째 임직원 봉사활동을 진행하고 있다. 단순 구매 계약에 그치지 않고 자금 지원, 복지 지원, 일손 돕기를 함께 운영하는 방식이다.

정성헌 KT&G 구매운영본부장은 “최근 중동사태로 인한 유류비 부담 증가와 높은 인건비 등으로 어려움을 겪는 농가를 적극 지원하기 위해 국산엽 매입 가격 인상을 결정했다”며 “앞으로도 핵심 파트너인 잎담배 농가와 동반성장을 위해 지속적인 상생활동을 이어가겠다”고 말했다.

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권용훈 기자 fact@hankyung.com