대한항공, 프랑스 파리 여객 취항 50주년… “유럽의 관문에서 더 나은 세상으로”

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대한항공, 1975년 서울~파리 노선 첫 운항
에어버스 여객기 선제 도입으로 한·프 교류 활성화 기여
경제부터 외교·문화예술까지 전방위 ‘민간 대사’ 역할
루브르 등 박물관 한국어 서비스 도입 주도·후원
파리 노선 취항 후 유럽 진출 본격화

대한항공 A300. 대한항공은 1970년대 당시 신생 항공기 제조사인 에어버스로부터 A300 항공기를 도입하는 계약을 체결했다. 여객 노선 취항 후 유럽 지역 진출을 본격화하고 한국과 프랑스의 교류가 활성화됐다.

대한항공은 프랑스 파리 여객 노선 개설 50주년 기념행사를 개최했다고 5일 밝혔다. 파리는 대한항공이 처음으로 취항한 유럽 도시다. 서울~파리 노선은 대한항공이 운항하는 가장 오래된 장거리 여객 노선 중 하나로 ‘유럽의 관문’으로 여겨진다.

50주년 기념행사는 지난 2일(현지시간) 프랑스 파리 샤를드골국제공항에서 출발하는 KE902편 승객을 대상으로 진행됐다. 해당 항공편에 50번째로 탑승수속을 마친 승객에게 인천행 항공권 1매를 증정하고 기념사진을 촬영했다. 승객 전원에게는 대한항공 신규 CI가 새겨진 기념품을 선물했다. 4일에는 파리 한국문화원에서 공식 행사를 열었다. 최정호 대한항공 영업총괄 부사장과 심현준 프랑스지점장을 비롯해 문승현 주프랑스한국대사와 주프랑스한국문화원장, 이진수 한국관광공사 파리지사장 등 주요 관계자들이 참석했다.

대한항공과 프랑스의 인연은 1970년대에 시작됐다. 1970년 초 에어버스(AIRBUS)가 처음 생산한 여객기를 구매하면서 인연을 맺었다. 당시 에어버스는 프랑스와 영국, 독일, 스페인 등이 투자에 참여한 유럽 내 신생 항공기 제작사였다. 에어버스가 생산한 첫 항공기 A300은 미국 항공기에 밀려 판매가 부진한 상황이었다.

대한항공에 따르면 당시 검증되지 않은 새로운 기종 도입을 추진하기 위해서는 많은 인력과 장비 등 대규모 투자가 필요했다. 이로 인해 여러 차례 기술 검토와 안전성 검증을 거쳐 A300 항공기 구매 계약을 맺었다고 한다. 유럽이 아닌 다른 지역 국가에서 에어버스 항공기를 구매한 사례는 대한항공이 처음이었다. 이후 다른 항공사들도 잇따라 에어버스 항공기를 구매했다. 결과적으로 대한항공이 에어버스 사업의 조기 안정화에 크게 기여한 셈이다.

대한항공은 이를 계기로 프랑스 국적항공사 에어프랑스와 화물 노선 공동 운항을 확정했다. 한국과 프랑스 정부가 항공협정을 체결하는데 크게 기여하기도 했다. 파리 노선의 경우 정기 여객 노선 개설에 앞서 1973년 10월 화물기 운항을 먼저 개시했다. 노선 안전성과 시장성 등을 사전에 파악하기 위해서다.

첫 여객 노선 운항은 1975년 3월 14일에 이뤄졌다. 승객 215명과 화물을 실은 유럽행 국적 여객기가 처음으로 운항한 기록이다. 인천국제공항이 없던 시기로 서울공항을 출발한 대한항공 항공기가 프랑스 파리 오를리 공항에 착륙하면서 주2회 정기 여객 노선의 막을 열었다. 1982년부터는 파리 제1공항인 샤를드골국제공항에 취항하고 있다.

유럽의 관문인 파리를 시작으로 대한항공은 유럽 주요 나라 진출에 박차를 가했다. 미국에 이어 유럽 하늘길을 열면서 전 세계를 아우르는 노선망 구축을 본격화했다. 대한항공은 승객들에게 여행 편의를 제공하면서 한국이 유럽 각국과 활발하게 교류할 수 있도록 가교 역할을 한 셈이다. 현재까지 한국과 프랑스 경제, 문화예술, 외교 등 교류에 다방면으로 기여하면서 ‘민간 대사’로서 역할을 충실히 수행하고 있다.

프랑스 파리에서 열린 대한항공 프랑스 파리 여객 노선 취항 50주년 기념행사에서 (왼쪽부터) 심현준 대한항공 프랑스지점장과 김병지 여객영업부담당, 이일열 주프랑스한국문화원장, 최정호 대한항공 영업총괄 부사장, 문승현 주프랑스한국대사, 장성식 대한항공 구주지역통합담당 등 주요 관계자들이 기념사진을 촬영하고 있다.

대한항공이 에어버스 항공기를 선제적으로 도입한 결과로 양국 경제와 외교 관계 향상뿐 아니라 문화예술 분야 발전도 꼽을 수 있다. 파리 루브르박물관 등에 도입된 한국어 음성 안내 서비스도 대한항공의 요청과 설득에 의한 조치라고 한다. 루브르박물관 작품 해설을 한국어로 들을 수 있게 됐고 파리 오르세미술관과 런던 대영박물관 등 전 세계 주요 박물관에서도 한국어 안내 음성을 제공하는 계기가 됐다는 평가다. 대한항공은 이러한 공로를 인정받아 2008년 문화체육부장관 감사패를 받기도 했다. 현재도 루브르·오르세박물관의 한국어 음성 안내 서비스는 대한항공이 후원하고 있다. 프랑스 현지 한인사회를 위한 배려도 잊지 않았다. 대한항공은 2020년대 초 코로나19 팬데믹 당시 대부분 하늘길이 막힌 상황에서도 인천~파리 노선에 직항편을 지속 투입했다.

대한항공 관계자는 “단순히 항공 수송을 넘어 한국과 유럽의 인적, 물적 교류를 확장해왔다는 점에서 프랑스 파리는 대한항공에게 특별한 의미를 지닌 취항지”라며 “이번 파리 취항 50주년을 계기로 한국과 프랑스 양국의 유대를 강화하고 대한항공을 이용하는 고객들을 더 나은 세상으로 연결할 수 있도록 최선을 다할 것”이라고 말했다.특히 대한항공은 아시아나항공 통합 이후 승객들의 다양한 요구를 충족할 수 있도록 새로운 노선을 발굴하고 운항일정 세분화 등을 통해 더욱 더 높은 수준의 서비스를 제공한다는 방침이다.

김민범 기자 mbkim@donga.com