[반려동물 20세 시대]“길에서 아픈 고양이를 발견했다면?” 수의사가 말하는 구조 체크리스트

밤낮을 가리지 않고 24시간 응급실 문을 다급하게 두드리는 분들이 있다. 품에는 덜덜 떨고 있거나 상처 입은 작은 길고양이가 안겨 있다. 거리에서 고통받는 생명을 외면하지 못한 그 따뜻한 온정과 용기에는 수의사로서 깊은 감사와 존경을 표한다.

하지만 준비 없는 섣부른 구조는 때로 사람과 고양이 모두를 더 큰 위험에 빠뜨리기도 하며, 구조자에게 막대한 현실적 책임을 요구한다. 수의학적 관점과 동물병원의 현실을 바탕으로, 아픈 길고양이를 구조할 때 반드시 알아두어야 할 실질적인 주의사항을 짚어본다.

■ 구조의 첫걸음: 맨손은 금물, ‘어둠’과 ‘보온’이 핵심

길에서 구조되어 병원에 내원한 아기 고양이. 사진 출처=평촌 넬동물의료센터

다치거나 아픈 길고양이는 극심한 공포와 통증으로 인해 공격성을 보일 수 있다. 마음이 급하다고 맨손으로 덥석 잡으려다가는 깊게 물리거나 할퀴어져 구조자가 심한 외상을 입을 수 있으며, 상처 감염이나 파상풍의 위험에도 노출될 수 있다.

● 시야 차단과 이동: 수건이나 담요로 고양이의 몸과 얼굴을 덮어 시야를 가려주면 훨씬 빠르게 안정된다. 이후 두꺼운 장갑을 끼고 조심스럽게 상자나 이동장으로 옮겨야 한다.
● 체온 유지: 어린 아기 고양이의 경우 질병 자체보다 저체온증이 더 빠르게 생명을 위협할 수 있다. 이동 시 핫팩이나 따뜻한 물병을 수건에 감싸(직접 닿지 않게) 체온을 유지해 주는 것이 생존율을 크게 높인다.
● 억지로 먹이기 금지: 기력이 없어 보인다고 사람이 먹는 우유나 참치, 혹은 억지로 물을 먹이는 행위는 절대 금물이다. 의식이 뚜렷하지 않은 상태에서 억지로 넘긴 음식물은 기도로 넘어가 치명적인 ‘오연성 폐렴’을 유발할 수 있다.

■ 조난인가, 외출인가? ‘기다림’의 시간

눈도 뜨지 못한 새끼 고양이가 홀로 울고 있다면 당장 데려오고 싶은 것이 인지상정이다. 하지만 어미가 먹이를 구하러 잠시 자리를 비웠거나, 새끼들을 안전한 곳으로 이사시키는 중일 확률이 높다.

● 겉보기에는 버려진 것처럼 보여도 실제로는 어미를 기다리고 있는 경우가 많다. 성급하게 구조할 경우 어미와 새끼가 분리되어, 새끼가 어미의 보호와 수유를 받지 못하게 될 수 있다. ● 사람 냄새가 묻으면 어미가 새끼를 버린다는 이야기가 널리 알려져 있지만, 이는 과장된 속설에 가깝다. 오히려 사람의 반복적인 접근과 간섭이 어미에게 스트레스를 주거나 모자(母子)를 분리시키는 원인이 될 수 있으므로 불필요한 접촉은 피하는 것이 좋다.

● 당장 차도로 뛰어들거나 명백한 외상이 있는 응급 상황이 아니라면, 일정한 거리를 두고 수 시간에서 하루 정도 어미가 돌아오는지 지켜보는 것이 바람직하다.

■ 진짜 기적은 ‘끝까지 책임지는 마음’에서 완성된다

유튜브 채널 ‘가족이라면서요’에 소개되어 많은 분들의 마음을 울렸던 사연이 있다. 생사를 오가던 상태로 구조된 길고양이를 밤낮없이 정성껏 치료하고 돌보던 우리 병원의 의료진이, 결국 그 아이의 평생 가족이 되어준 이야기다.

생사를 오가다 구조된 아기 고양이 ‘태안이’가 평생 가족이 된 선생님 품에 안겨 있는 모습. 사진 출처 = 유튜브 채널 ‘가족이라면서요’

병원 의료진이 구조된 길고양이를 직접 입양하는 일이 늘 흔한 것은 아니지만, 다행히 이 아이는 따뜻한 가족을 만나 기적 같은 해피엔딩을 맞이할 수 있었다. 하지만 모든 길고양이가 이처럼 운이 좋을 수는 없기에, 구조자가 직접 입양을 결심했다면 철저한 준비가 필요하다. 만약 집에 이미 다른 반려동물을 키우고 있다면 전염병 예방과 안전한 합사를 대비해 철저히 분리된 별도 공간을 반드시 마련해야 한다. 또한, 반려동물 양육이 처음인 초보 보호자라면 ‘동물사랑배움터’ 홈페이지에 접속해 ‘반려묘 입양 전 교육’ 영상을 미리 시청할 것을 적극 권장한다. 생명을 책임진다는 것이 현실적으로 어떤 의미인지 영상을 통해 꼼꼼히 살피고 단단히 마음의 준비를 해야 한다. ‘구조’라는 위대한 행동은 응급실 문을 여는 순간 끝나는 것이 아니라, 비로소 시작되는 것이다. 거리의 작은 생명에게 내민 따뜻한 손길이 한 편의 아름다운 기적으로 피어나기 위해서는, 순간의 연민을 넘어서는 무거운 책임감과 철저한 현실적 대비가 반드시 뒷받침되어야 한다.

평촌 넬동물의료센터 내과 윤일용 대표원장