암·노화 정복해도 중간수명 156세?…발목잡는 ‘체세포 돌연변이’ [노화설계]

매년 약 30억 원을 들여 회춘과 장수를 추구하는 ‘죽지 않기(Don’t Die)‘ 프로젝트를 진행 중인 미국의 억만장자 브라이언 존슨(49). 인스타그램 캡처. 의료기술이 비약적으로 발전해 노화에 따른 손상을 대부분 되돌릴 수 있다면 인간은 얼마나 오래 살 수 있을까? 암을 정복하고 고혈압·당뇨병 같은 만성질환이 사라지며 근육 약화 등 노쇠의 원인까지 근본적으로 해결됐다고 가정한 경우다. 이처럼 더없이 낙관적인 시나리오에서도 인간의 중간수명은 200세에 미치지 못하는 것으로 계산됐다.그 이유는 평생 세포에 축적되는 체세포 돌연변이가 수명의 근본적인 한계로 작용하기 때문이다. 체세포 돌연변이는 세포가 분열하면서 DNA를 복제하거나 일상적인 손상을 복구할 때 발생한다. 생식세포 돌연변이와 달리 자손에게 유전되지 않지만, 나이가 들수록 점차 축적되며 세포를 손상시키고 기능을 떨어뜨려 노화 관련 질환 발생에 기여하는 것으로 알려졌다. 특히 세포 재생이 거의 일어나지 않는 조직에서는 돌연변이가 축적된 세포를 새 세포가 대체하기 어려워 손상이 오래 남는다. 문제는 체세포 돌연변이는 다른 노화 징후와 달리 현재 알려진 치료법으로는 되돌리기 어렵다는 점이다.러시아 스콜텍(Skoltech) 연구소와 인공지능연구소(AIRI) 공동 연구진이 노화와 함께 세포에 축적되는 체세포 돌연변이가 인간의 수명 한계를 얼마나 낮추는지를 처음으로 정량적으로 평가했다. 연구 결과는 노인학 분야 국제 학술지 ‘npj Aging’에 게재됐다.연구진은 다단계 수학 모델을 개발해 다양한 노화 기전을 하나씩 제거하면서, 체세포 돌연변이만 남았을 때 인간이 얼마나 오래 살 수 있는지를 계산했다.연구진은 먼저 나이가 들어도 사망 위험이 전혀 증가하지 않는 가상의 ‘비노화 인간(non-aging human)’을 설정했다. 이 가정에서는 중간수명(사망 시점을 순서대로 배치할 때 가운데에 해당하는 수명)이 1759년에 이르는 것으로 계산됐다. 그러나 여기에 체세포 돌연변이를 다시 반영하자 중간수명은 156년으로 급감했다. 이는 세포가 거의 재생되지 않는 조직(비재생 조직)이 체세포 돌연변이에 특히 취약하기 때문인 것으로 분석됐다. 심장근육은 거의 재생이 되지 않는다. 사진=게티이미지뱅크, 논문 제1저자인 예브게니 예피모프(Evgeny Efimov) 스콜텍 바이오메드기술센터 연구원은 “이번 연구의 가장 중요한 발견은 조직마다 차이가 매우 크다는 점”이라며 “분열 ...