"어려운 결정"…코알라 700마리 살처분한 호주 '발칵'

호주 빅토리아주 정부가 코알라 700여 마리를 살처분한 것을 두고 논란이 일고 있다.

25일(현지시간) 영국 가디언 등 외신에 따르면 호주 남부 빅토리아주는 부즈 빔 국립공원 화재로 먹이를 잃은 코알라들을 안락사 시키기 위해 헬리콥터를 동원해 저격하는 방식으로 살처분했다.

지난 3월 부즈 빔 국립공원에서는 화재로 약 2200헥타르(약 665만평)에 달하는 면적이 소실되면서 코알라의 먹이인 유칼립투스 군락지도 대부분 파괴됐다.

이에 빅토리아주 야생동물 보호단체 와일드라이프빅토리아 대표 리사 팔마는 "비극적인 현실은 산불이 야생동물에게 상당한 고통과 죽음을 초래했다는 것이다. 심각한 부상을 입은 야생동물에게 할 수 있는 가장 자비로운 행동은 안락사였다"고 밝혔다.

주 당국은 공중 사살 이유에 대해서는 국립공원의 지형이 매우 험난하고 코알라들이 높고 외딴 곳에 위치해 있는 점 등을 고려했다고 설명했다.

헬리콥터와 저격수를 활용한 살처분 방식은 이번이 최초다.

빅토리아주 생물다양성 책임자인 제임스 토드는 "이 결정은 결코 가볍게 내려지지 않았다"며 "상황이 악화되는 것을 방치하거나 고통을 덜어주는 것 뿐이었다"고 말했다.

하지만 주 정부의 이같은 조치에 대해 동물 보호 단체를 중심으로 비판의 목소리도 나오고 있다.

코알라 얼라이언스의 대표인 제스 로버트슨은 "헬리콥터에서 코알라의 상태가 좋지 않은지 알 수 있는 방법은 없다"며 "고아가 된 어린 코알라 새끼들이 굶어 죽거나 추위에 시달려 죽을 수 있다"는 우려를 표명했다.

또 20년 동안 코알라를 연구해온 한 생태학자는 "공중 사격이 과연 효율적이고 정확한지 의문이 든다. 진정한 문제는 코알라 서식지와 자생 식물을 제대로 관리하지 못 하는 데 있다"고 비판했다.

장지민 한경닷컴 객원기자 newsinfo@hankyung.com