美해군장관, 대이란 전쟁 중 전격 사임…대행 체제 전환

미국 국방부(전쟁부)는 22일(현지시간) 존 펠란 미국 해군 장관이 사임했다고 발표했다.

펠란 장관이 이번 대이란 전쟁을 현장에서 직접 지휘하는 야전 사령관은 아니나, 미 국방 수뇌부의 핵심 축이라는 점에서 교전이 한창 진행 중인 상황 속 사임 배경에 이목이 쏠리고 있다.

숀 파넬 미 국방부 수석대변인은 이날 엑스(X)를 통해 "펠란 장관이 행정부를 떠나며, 이는 즉시 효력이 발생한다"고 밝혔다.

펠란 장관의 빈자리는 훙 카우 해군 차관(54세)이 장관 대행으로 메우게 된다.

해군부의 '문민 수장'인 해군 장관은 해군과 해병대의 훈련, 장비(무기), 행정 등을 관리하는 역할을 맡는다.

펠란 장관이 이끌었던 해군이 현재 도널드 트럼프 대통령의 명령에 따라 대이란 해상봉쇄를 주도하고 있다는 점에서 이번 사임은 이례적이라는 평가다.

AP통신은 이번 사임을 "갑작스럽다(sudden)"고 표현하며, 펠란 장관이 워싱턴DC 해군 연례 콘퍼런스에서 장병들을 대상으로 연설한 지 불과 하루 만에 이뤄진 조치라는 점을 짚었다.

일각에서는 이번 인사가 지난 2일 피트 헤그세스 국방장관이 랜디 조지 육군 참모총장을 경질한 지 20여일 만에 발생했다는 점을 들어, 국방부 수뇌부 전반에 대한 인적 쇄신 작업의 일환일 가능성을 제기하고 있다.

하버드 경영대학원(HBS)에서 경영학석사(MBS) 학위를 받은 펠란은 사모 투자회사 러거 매니지먼트를 창립해 이끌었고, 델 창립자 마이클 델의 자산을 운용하는 투자회사 MSD 캐피털을 공동 창립하기도 했다.

그는 트럼프 대통령의 주요 후원자 중 하나였던 것으로 알려졌다.

장관 대행을 맡게 된 훙 카우 해군 차관은 20년 이상 해군에 몸담은 퇴역 군인 출신이다.

1970년대 베트남 탈출 난민 출신으로, 2024년 트럼프 대통령의 지지를 받으며 상원의원 선거에 출마하기도 했던 '현장 중심형' 인사로 분류된다.

박상경 한경닷컴 기자 highseoul@hankyung.com