"韓은 中·日 사이 항공모함…주한미군, 동북아에서 역할할 것"

제이비어 브런슨 주한미군사령관(사진)이 15일(현지시간) “한국은 중국 앞에 떠 있는 섬이나 고정된 항공모함과 같다”며 주한미군 주둔 필요성을 강조했다. 이 같은 발언은 미국 정부가 추진 중인 주한미군 역할 조정 등과 관련해 공개적으로 나온 것이어서 주목된다.

브런슨 사령관은 이날 하와이에서 열린 미 육군협회 태평양지상군(LANPAC) 심포지엄에서 “주한미군은 북한을 격퇴하는 것에만 초점을 맞추지 않는다”며 “우리는 더 큰 인도·태평양 전략의 일부분으로 역내 작전, 활동과 투자에 초점을 두고 있다”고 말했다. 그는 주한미군의 중요성을 강조했다. 브런슨 사령관은 한국의 지리적 위치에 대해 “베이징과 가장 가까운 동맹의 존재”라며 일본과 중국 본토 사이 ‘항공모함’에 비유했다. 그는 “한국에 주둔하는 미군은 북한 러시아 중국 지도부의 셈법을 바꾸고, 비용을 부과하며, 어느 충돌에서든 우리 나라(미국) 최고위급 지도자들에게 선택지를 제공한다”고 강조했다. 이 같은 발언은 도널드 트럼프 미국 행정부가 추진하는 주한미군의 전략적 유연성 확대와도 연관돼 주목된다. 전문가들은 트럼프 2기 정부가 북한 도발에 대응하기 위해 한국에 배치된 주한미군의 역할을 바꿔 중국 견제 등에 집중 투입할 것이라고 내다봤다.

이날 브런슨 사령관은 북한이 러시아에 병력을 파견한 대가로 기술 지원을 받을 가능성을 우려했다. 그는 “북한은 우리가 그들이 하지 못할 것이라고 예상한 방식으로 (무기) 프로그램 일부를 발전시키고 있다”고 말했다. 이어 “나는 북한이 자신들이 가진 핵무기를 현재 보유한 항공 수단에 탑재하는 방법을 배울지 우려한다”며 “북한은 러시아와의 협력이 없었다면, 수년이 걸렸을 (기술적) 도약을 하고 있다”고 강조했다.

그는 한·미·일 군사훈련과 관련해 “한·미·일 협력은 관행적으로 해야 하며, 그것을 막는 장애물을 치워야 한다”며 “나는 우리가 (한반도에) 데려올 수 있는 모든 파트너가 와서 훈련하기를 원한다”고 말했다.

이날 브런슨 사령관은 미국과 한국의 조선업체 협력도 강조했다. 그는 최근 한화오션이 미 해군 수송함 ‘시저 차베즈’의 정비를 끝낸 것과 관련해 “한국의 함정 유지·보수·정비(MRO) 역량은 미군이 인태 지역에서 활동하는 데 크게 도움이 될 수 있다”고 말했다.

김동현 기자 3code@hankyung.com