“국내서 만든 입자가속기 덕분에 한국도 방사성 동위원소 수출 국가 대열에”

29일 오후 전북 정읍시 한국원자력연구원 첨단방사선연구소. 1층에 들어서자 푸른색 거대한 원통형 장비가 눈에 들어왔다. 장비 위로는 작은 입자들이 통과하는 은색 배관과 전선이 빼곡히 얽혀 있었고, 본체에서 사방으로 뻗은 금속관에선 ‘부웅’ 하는 굉음이 울렸다. 제어 화면에는 냉각수와 진공 상태가 정상임을 알리는 녹색 표시가 줄지어 켜져 있었다. 이 장비는 2009년 국내 기술로 개발된 중형 입자가속기 ‘RFT-30’ 사이클로트론이다. 사이클로트론은 눈에 보이지 않는 작은 입자를 원형 궤도로 빙글빙글 돌리며 빠르게 날려보내는 최첨단 입자가속기다. 입자를 빠른 속도를 돌리며 양성자를 날려보내, 다른 물질과 충돌시키면 몸 속 암을 찾아내거나 치료하는 데 쓰이는 ‘의료용 방사성 동위원소’를 얻을 수 있게 된다. 기자에게 RFT-30에 대해 설명하던 박정훈 첨단방사선연구소 사이클로트론응용연구실장은 “이 장비 덕에 한국은 방사성 동위원소를 수출하는 국가 대열에 합류할 수 있게 됐다”고 말했다. ●지르코늄 국산화 0%서 98%로 암을 찾아내고 치료하는 데 쓰이는 국산 방사선 기술의 수준이 점점 높아지고 있다. 첨단방사선연구소가 국내 기술을 연구해 생산 기반을 확보한 덕에, 10년 전과 달리 외국에 국산 기술과 의료용 방사성 동위원소를 수출하는 세계적 수준으로 올라선 것이다. 의료용 방사성 동위원소는 스스로 방사선을 내뿜는 물질이다. 이 방사선을 감지하면 암의 위치를 확인하거나 암세포를 파괴할 수 있기 때문에 의약품 원료로 쓰인다. 대표적인 물질이 바로 항체 면역 연구에 쓰이는 ‘지르코늄-89’다. 항체가 몸 속 어디로 가는지 영상으로 추적할 수 있게 해준다. 연구소는 2015년부터 세 단계에 거쳐 RFT-30을 고도화했고, 이 덕에 현재 지르코늄-89은 외국 수입에 의존하지 않고 국산으로 대부분 충당할 수 있다. 박 실장은 “10년 전만해도 지르코늄-89를 국내에서 전혀 생산하지 못했다. 하지만 자체 기술을 통해 연구를 거듭한 끝에 지금은 98%를 직접 만든 국산으로 사용한다”라고 말했다. 기술 수준이 높아지면서 생산 품목도 암 진단용 뿐 아니라 ‘치료용’으로 넓어졌다. 연구소는 2020년 암세포를 직접 공격하는 차세대 치료용 동위원소 ‘구리-67’의 생산 기술도 확보했다.●우주·반도체 연구로 기술 확장이같은 노력으로 한국은 미국과 중국 등 해외로 기술을 수출하는 선두 주자로 발돋움했다. 연구소는 신경교종암을 진단하는 방사...