농진청, 헛개나무꿀 전립선 건강 기능성 입증…양봉 새 소득원 뜬다

농촌진흥청이 국산 헛개나무꿀의 전립선비대증 개선 효과를 확인했다. 기후변화로 생산이 불안정해진 아까시꿀 중심의 양봉 구조를 바꾸고 기능성 벌꿀 시장을 육성하기 위한 연구다. 장기적으로는 건강기능식품 원료 개발과 프리미엄 벌꿀 브랜드화도 추진한다.

농촌진흥청은 한국한의학연구원과 공동 연구를 통해 헛개나무꿀이 전립선비대증을 개선하는 효과를 확인했다고 1일 밝혔다. 연구 결과는 국제학술지 푸드 프런티어스(Food Frontiers·IF 6.9)에 게재됐다.

연구진은 전립선비대증을 유도한 세포와 동물모델에서 헛개나무꿀의 효능을 검증했다. 세포실험에서는 염증 유발 단백질인 COX-2와 iNOS 발현이 각각 93%, 64% 감소했고 조직 섬유화를 나타내는 N-카드헤린과 비멘틴 발현도 각각 90.6%, 70.2% 줄었다.

동물실험에서는 전립선비대증을 유도한 쥐에 헛개나무꿀을 6주간 하루 600㎎/㎏씩 투여한 결과 전립선 무게가 19.3%, 비대증 촉진 호르몬인 디하이드로테스토스테론(DHT)은 72.2% 감소했다. 전립선 상피 두께도 60.7% 줄어 개선 효과를 확인했다.

농진청은 이번 연구가 전립선 건강기능식품 소재 개발의 과학적 근거가 될 것으로 기대하고 있다. 현재는 전임상 단계로 향후 유효성분 규명과 제형 개발을 거쳐 임상 연구에 착수할 계획이다. 연구비 확보가 이뤄질 경우 이르면 내후년부터 임상 연구를 시작하는 것이 목표다.

이번 연구는 기능성뿐 아니라 양봉산업 구조 개선 측면에서도 의미가 있다. 국내 벌꿀 생산은 아까시꿀과 밤꿀에 집중돼 있어 6월 중순 이후에는 채밀할 밀원식물이 부족하다. 반면 헛개나무는 6월 말부터 7월 초까지 약 23일간 꽃이 피고 헥타르당 최대 301㎏의 꿀 생산이 가능한 것으로 추정돼 새로운 밀원수종으로 주목받고 있다.

현재 국내 헛개나무꿀 생산량은 연간 약 5톤으로 전체 벌꿀의 0.3% 수준에 불과하다. 다만 헛개나무는 해외 생산이 거의 없어 수입 벌꿀과 차별화가 가능하고, 국내 벌꿀 등급제 적용을 받을 수 있어 프리미엄 시장을 공략할 수 있다는 것이 농진청 설명이다.

농진청은 전남 장흥의 200㏊ 규모 헛개나무 재배단지를 중심으로 고품질 헛개나무꿀 생산 거점을 구축하고 지역 특화 브랜드를 육성할 계획이다. 장기적으로는 기후변화에 대응한 밀원수 다변화와 양봉농가 소득 안정, 기능성 벌꿀 산업 확대를 함께 추진한다.

성제훈 농촌진흥청 국립농업과학원 원장은 “이번 연구는 다양한 밀원수종을 활용한 채밀 구조 전환과 기능성 벌꿀 산업 확대의 출발점”이라며 “효능 검증과 제품 개발을 지속해 양봉농가의 새로운 소득 기반을 만들겠다”고 말했다.

박효주 기자 phj20@etnews.com