[단독]“치매 치료법 꼭 개발을” 연구 위해 뇌 기증하고 떠나는 사람들

국내 뇌은행 도입 11년 723명 기증… 기증 희망 의사 밝힌 사람도 5621명 日 등 해외선 50년 전부터 뇌은행… 알츠하이머-파킨슨병 연구 활발 ‘초고령사회’ 韓, 뇌 질환 환자 증가… “기증 활성화-인프라 강화” 목소리 15일 서울 종로구 서울대병원 치매뇌은행에서 원재경 서울대 의대 병리학교실 교수가 기증받은 뇌 조직을 살펴보고 있다. 송은석 기자 silverstone@donga.com 15일 서울 중구 서울대병원 지하 3층에 있는 ‘치매 뇌은행’에서 연구원이 냉동고를 열자 1cm 두께로 잘라 보관 중인 뇌 조직들이 나타났다. 영하 80도의 냉동고에는 174명이 기증한 뇌가 보관돼 있었다. 치매 뇌은행장을 맡고 있는 원재경 서울대 의대 병리학교실 교수는 “이곳은 치매와 파킨슨병 등 뇌 질환의 원인을 밝히고 치료법을 개발하는 출발점”이라고 소개했다. 최근 국내에서 뇌 기증이 누적 700건을 넘어섰지만 일반인들에겐 낯선 영역이다. 심장, 폐, 간 등 일반 장기처럼 이식을 통해 당장 누군가의 생명을 살리는 일이 아니어서 ‘꼭 필요하다’는 인식도 낮은 편이다. 하지만 급속한 고령화로 치매 등 뇌 질환 환자가 증가하고 있어 연구를 위한 뇌 기증이 활성화돼야 한다는 목소리가 나온다.● 국내 뇌 기증 700건, 기증 희망자 5600명 29일 국립보건연구원과 한국뇌연구원에 따르면 국내에 뇌은행이 도입된 2016년부터 이달 28일까지 11년 동안 총 723명이 자신의 뇌를 기증했다. 뇌은행은 뇌를 기증받아 관리하면서 연구용으로 배포하는 기관이다. 현재 대학병원 12곳이 참여하고 있다. 뇌 기증은 희망자가 사망하면 가족의 동의를 거쳐 뇌를 적출하는 것으로 시작한다. 뇌는 사후 24시간 안에 꺼내야 조직을 온전히 보존할 수 있다. 기증된 뇌는 두 가지 형태로 보관된다. 절반은 기증자의 뇌 질환을 분석하는 데 활용되고, 나머지 절반은 냉동 보관해 외부 연구용으로 활용된다. 다른 병원이나 연구소 등의 요청이 있으면 심사를 거쳐 연구에 필요한 부분을 떼어 배포하는 식이다. 최근 서울대병원 연구팀은 받은 뇌 조직을 기반으로 파킨슨병 악화에 영향을 미치는 세포를 찾아냈다. 아시아인의 뇌로 관련 연구를 한 건 이번이 처음이다. 지난해까지 뇌은행을 통해 뇌 기증 희망 의사를 밝힌 사람은 총 5621명에 이른다. 경기 남양주시에 사는 최용운 씨(53)는 2019년 부모와 자신, 아내의 뇌 기증을 등록했다. 2020년 아버지에 이어 지난해 ...