“단순 눈 충혈인 줄 알았는데”…미세먼지 오래 마셨다가 ‘뜻밖의 봉변’

미세먼지에 오랫동안 노출될수록 안구 건강이 악화하는 것은 물론 전신 알레르기 면역반응까지 증가할 수 있다는 연구 결과가 나왔다.

고려대구로병원 안과 송종석·김우진 교수 연구팀은 미세먼지와 카본블랙 등 대기오염 물질이 눈 건강에 미치는 영향을 분석해 이 같은 사실을 규명했다고 11일 밝혔다. 이번 연구 결과는 국제학술지 ‘환경오염(Environmental Pollution)’에 게재됐다.

눈은 외부 환경에 직접 노출되는 기관으로 대기오염에 취약하다. 그간 미세먼지 등이 눈물 감소나 각막 손상, 안구 표면 염증을 유발한다는 연구는 있었으나 대부분 단기 노출에 집중돼 장기적·반복적 노출의 영향은 명확히 밝혀지지 않았다.

연구팀은 실험용 흰쥐를 정상 대조군과 카본블랙에 각각 1일, 5일, 4주간 노출시킨 군으로 나누어 안구 표면과 눈물샘 손상, 세포 노화, 혈액 내 면역반응 변화 등을 측정했다.

분석 결과 노출 기간이 길어질수록 안구 손상이 가중됐다. 5일 노출군에서는 눈물 속 염증 지표인 ‘기질금속단백분해효소-9(MMP-9)’가 증가했고 4주 노출군에서는 각막 및 결막 손상, 결막 충혈, 눈물 분비 감소와 함께 세포 손상 및 염증 지표가 전반적으로 상승했다. 초기의 염증 반응이 안구 표면 손상과 눈물샘 기능 저하로 확장된 것이다.

전신 면역반응의 변화도 관찰됐다. 혈액 검사 결과 5일 노출군에서는 면역글로불린 G(IgG)가 일시적으로 늘어났고 4주 노출군에서는 알레르기성 면역반응과 연관된 면역글로불린 E(IgE) 수치가 상승했다. 대기오염 입자가 국소적인 눈 자극을 넘어 전신 알레르기 면역반응까지 자극할 수 있음이 확인된 셈이다.

송종석 교수는 “이번 연구로 눈이 카본블랙과 같은 탄소성 대기오염 입자에 반복적으로 노출됐을 때의 변화를 확인했다”며 “미세먼지와 같은 탄소성 입자에 지속해서 노출되는 환경에서는 안구 건강을 위한 예방과 관리가 더욱 중요하다”고 말했다.