스콧 오닐 "3년된 LIV골프…재능있는 韓선수 적극 영입할 것"

“골프를 사랑하는 젊은 세대가 많고 다양한 문화 콘텐츠를 가진 한국은 LIV골프에 중요한 시장입니다. 한국에서도 재능있는 선수를 적극 영입할 계획입니다.”

스콧 오닐 LIV골프 최고경영자(CEO·미국)는 1일 “한국 골프팬과의 만남이 기대된다”며 이같이 말했다. 2일부터 사흘간 인천 잭니클라우스GC(파72)에서 열리는 LIV골프코리아를 앞두고 한국경제신문과 만난 자리에서다.

LIV골프는 사우디아라비아 국부펀드(PIF) 후원으로 2022년 6월 출범했다. 미국프로골프(PGA) 투어와 달리 매 대회 50여 명의 선수가 커트 탈락 없이 54홀 스트로크 플레이를 샷건 방식으로 진행한다. 필 미컬슨, 브룩스 켑카, 브라이슨 디섐보(이상 미국), 욘 람(스페인) 등 스타들이 활동하고 있다. 한국 국적 선수로는 지난해 한국프로골프(KPGA) 투어 대상을 받은 장유빈(23)이 있다.

오닐 대표는 지난해 1월 LIV골프에 합류했다. 미국프로농구(NBA) 뉴욕 닉스와 필라델피아 세븐티식서스, 미국프로풋볼리그(NFL) 필라델피아 이글스 등을 이끈 스포츠 경영 전문가다. 그는 “그 어떤 리그보다 재능있는 선수, 뛰어난 동료들과 일하고 있다. 이제 3년 된 신생 리그가 폭발적으로 성장한 것은 인적 구성 덕분”이라고 말했다.

LIV골프는 PGA 투어가 독점하던 남자 프로골프에 균열을 일으키며 주목받았다. 디섐보, 켑카 등 스타선수들의 이적으로 화제의 중심에 섰지만 PGA 투어가 상금 규모를 키우면서 최근 이탈이 거의 멈췄다. 그래도 오닐 대표는 “LIV골프의 위기가 아니다”고 말했다.

그러면서 지난달 28일 멕시코시티에서 열린 LIV골프 최종 라운드의 사진을 보여줬다. 호아킨 니만(칠레)의 티샷을 보기 위해 1000여 명의 갤러리가 홀을 가득 메운 모습이었다. “시즌 대부분의 경기를 미국에서 여는 PGA 투어와 달리 LIV골프는 세계 각국에서 대회를 치릅니다. 올 시즌에는 호주 싱가포르 멕시코 등 4개 대륙에서 대회를 진행했죠. 우리는 세계를 대상으로 하는 리그이기에 PGA 투어는 우리의 경쟁 상대가 아닙니다.”

그는 LIV골프의 가장 큰 특징이자 장점으로 ‘젊음’을 꼽았다. 중장년 남성이 주 소비층인 PGA 투어와 달리 LIV골프는 갤러리의 40%가 여성이고, 이용자 연령대도 평균 15세 이상 어리다고 설명했다. LIV골프는 대회 내내 현장을 신나는 음악으로 채우며 한판의 ‘축제’로 만든다. 이번 LIV골프 코리아 최종일에는 지디, 아이브 등 K팝 스타들이 나서는 콘서트가 열린다. 그는 “이번 대회에서 한국 여성 골프팬들이 LIV의 매력에 푹 빠질 것”이라고 자신했다.

개인전과 팀전을 함께 치르는 LIV골프에서 케빈 나, 대니 리, 장유빈이 소속된 아이언헤드는 ‘팀 코리아’의 이미지가 있다. 오닐 대표는 “한국의 뛰어난 선수를 위한 LIV골프의 문은 언제나 열려 있다. 아이언헤드가 아니라 다른 팀 멤버로도 적극 영입할 것”이라고 밝혔다.

인천=조수영 기자 delinews@hankyung.com