한국 토종 척추 치료 기술로 미국 특허 받았다

3 hours ago 2

인대 절제해 넓혀주는 추간공확장술
고정하되 유연성 높인 반강성고정술
서울 광혜병원 척추센터 특허 23건

국내 척추 치료 기술이 세분화·고도화되는 흐름 속에서 임상과 연구 결과를 동시에 축적해 온 의료진이 있어 주목받고 있다. 서울 광혜병원 척추센터를 이끄는 박경우 대표원장(사진)은 30여 년간 축적한 다양한 임상 경험을 바탕으로 기존 치료 방식의 한계를 보완하는 새로운 대안을 제시해 온 인물이다. 단순히 통증을 줄이는 데 그치지 않고 척추의 기능적 회복과 장기적 안정성까지 고려한 치료 전략을 지속적으로 발전시켜 왔다.

박 대표원장은 해외 기술과 기구를 국내에서 그대로 수입하던 시기에도 단순한 답습을 넘어 국내 환자 특성에 맞는 개선과 새로운 접근이 필요하다고 판단해 자체 개발에 나선 점이 특징이다. 이러한 노력은 척추 수술은 물론 비수술 기법과 기구 전반에 걸친 지식재산권 성과로 이어져 현재까지 국내외에서 등록된 특허 23건과 상표 12건을 확보하는 결실로 나타났다.

척추 수술 영역에서 가장 주목받는 성과는 ‘반강성고정술’이다. 기존 강성 고정 방식이 척추를 완전히 고정해 병증을 해결하는 데 초점을 맞췄다면 반강성고정술은 유연성을 일정 부분 허용하면서도 안정성을 유지하는 ‘균형 설계’에 방점을 찍는다.

핵심은 니티놀로 된 스프링 로드와 분절별로 독립 연결이 가능한 스크루 구조다. 이 시스템은 충격을 흡수하고 하중을 분산시키는 동시에 척추 특정 분절에 문제가 발생할 경우 마디별로 선택적 접근이 가능하도록 설계됐다. 즉 재수술이 불가피할 때도 전면적인 대체 부담은 줄이면서도 치료의 유연성을 확보한 것이다.

특히 최근 로드의 내구성은 강화하고 피로 파단을 예방하는 설계 내용이 추가되면서 한국과 일본에 관련 특허가 등록된 이후 지난달 28일 미국 특허까지 발급 완료됐다. 이에 앞서 모듈형 바이오프렉스 시스템의 미국 특허도 등록되면서 기술의 완성도와 수술 용이성이 한층 강화되고 해당 기술군에서 차지하는 경제적 가치 또한 크게 부각되고 있다.

실제로 다국적 의료기기 기업과 글로벌 벤처캐피털을 중심으로 다양한 협력과 투자 제안이 이어지고 있는 것으로 알려졌다. 단순한 의료 기술의 수출을 넘어 원천 기술에 대한 산업적 차원에서의 확장 가능성을 인정받고 있다는 점에서 그 의의가 크다.

수술 전 단계의 선택지… 추간공확장술

비수술 치료 분야에서도 기술적 진전이 이어지고 있다. 대표적인 것이 ‘추간공확장술’이다. 이는 척추 신경이 지나가는 통로인 추간공이 좁아지거나 유착으로 막히면서 발생하는 통증을 직접적으로 해결하는 시술이다.

추간공확장술은 단순한 약물 주입이나 신경 차단을 넘어 병변 부위에 특수 키트를 접근해 인대를 절제하고 공간을 넓히는 방식으로 진행된다. 물리적 압박을 해소하는 동시에 염증 유발 물질을 배출해 통증의 물리적·생화학적 원인을 다각도로 개선하는 것이 특징이다.

박 대표원장이 개발한 특수 키트는 최근 트로카 핸들과 니들 구조를 재설계해 방향성과 직진성, 조향성을 개선한 바 있다. 목표 부위까지의 접근 정밀도를 높였고 시술 중 조직 손상을 최소화하며 시술 시간을 단축하는 데 주효한 것으로 평가받고 있다.이러한 접근은 고령이나 당뇨, 심혈관질환 등 기저질환으로 인해 수술이 부담스러운 환자에게 현실적인 대안이 되고 있으며 수술 전 단계에서 다양한 척추 질환에서 유발되는 통증을 완화한다는 점에서 임상적 활용도가 높다.

특허로 이어진 연구 그리고 확장되는 치료 영역

박 대표원장의 연구는 단일 기술에 머물지 않는다. 척추 수술 기구, 비수술 시술 도구, 통증 치료 관련 기술까지 폭넓게 확장돼 있다. 또한 대상포진 후 신경통이나 당뇨성 말초신경병증과 같은 난치성 통증 질환에 대해서도 나노 무기물 기반 치료와 한의학적 접근을 결합한 연구를 병행하며 치료 스펙트럼을 넓힌 바 있다.

최근에는 인공지능(AI) 기반 수술·비수술 내비게이션 시스템과 의료 빅데이터를 접목한 연구도 진행 중이다. C-ARM과 같은 영상 장비의 도움을 최소화하는 영상 전환 시스템에 대한 아이디어와 함께 환자별 해부학적 구조와 병변 특성을 정밀하게 반영해 분할하고 도식화해 사용자의 진입 장벽을 낮추는 것이 목표다.

박 대표원장은 “척추 치료는 단순히 병변을 제거하고 조직을 파괴하는 단계에서 벗어나 본연의 기능을 얼마나 자연스럽게 회복시키느냐가 점점 더 중요해지고 있다”라며 “신소재와 AI 등 첨단 디지털 기술과 결합해 더욱 정밀하고 안전한 의료 환경을 구축하는 데 집중할 계획”이라고 밝혔다.

신승희 기자 sh00@donga.com