한신평 “사모펀드 MBK, 인수금융 상환부담 전가…홈플러스 부실 원인”

한국신용평가가 올 3월 기습적인 기업회생절차 신청 여파로 신용등급이강등된 홈플러스의 부실 원인으로 사모펀드 MBK파트너스의 경영 방식과 투자금 회수 전략을 지목했다. 무리한 차입매수(LBO)와 이에 따른 핵심자산 매각이 사업기반과 경쟁력을 훼손했다는 문제 제기다.

한국신용평가가 최근 발간한 '2025년 1분기 부도기업 분석' 자료에 수록된 홈플러스 부도기업 분석보고서에 따르면 주요 부실 원인으로 대주주인 사모펀드(PEF)의 투자금 회수 전략이 제기됐다. 2015년 인수 당시 발생한 수조원대 차입금, 이른바 빚으로 홈플러스를 인수하다보니 핵심자산을 처분해 인수금융 차입금을 갚는데 급급했고 투자는 제대로 하지 않으면서 결과적으로 사업 경쟁력 저하를 초래했다는 취지다.

한신평은 보고서를 통해 “홈플러스는 MBK의 인수 시점부터 인수금융 4조 3000억 원 및 상환전환우선주 7000억원 등에 대한 실질적 상환의무를 부담했다”면서 “현금창출력 대비 과중한 인수금융 차입금 분할상환 및 금융비용 부담에 대응해 제한적 수준의 자본적지출(CAPEX) 투자를 집행하면서 보유점포 매각을 지속해 왔으나 이로 인한 시장 내 자체경쟁력 약화와 임차료 부담 확대가 이익창출력 저하로 이어졌다”고 기술했다.

홈플러스가 국내 대형마트 업계 2위 사업자로 전국 126개 대형마트 점포를 운영하는 등 대규모 사업기반을 갖췄음에도 이를 제대로 활용하지 못했다는 분석도 제시됐다.

한신평은 “우수한 시장지위에도 홈플러스 매출은 저성장 또는 역성장을 반복했다”며 “지속된 점포 매각, 제한적 설비투자로 인한 자체 경쟁력 저하 등이 외형성장을 제약했기 때문”이라고 언급했다.

이는 인수금융을 갚기 위해 피인수기업 핵심자산을 팔고 투자금을 단기간에 회수하는데 치중하는 사모펀드의 전략이 부적절하다는 비판과 맞닿아 있다.

한신평은 “사모펀드의 기업가치 제고 및 투자금 회수 전략은 기업의 사업·재무적 안정성과 신용도에 중대한 영향을 미칠 수 있다”며 “인수대상기업에 인수금융 상환 부담을 전가하고, 자산 매각 등을 통해인수금융 상환 및 투자금 조기 회수에 주력하는 경우 인수대상기업의 재무안정성과 경영 전반에 상당한 부담으로 작용할 수 있다”고 했다.

한신평에 따르면 홈플러스는 그동안 영업에서 창출된 현금과 보유점포 매각 등을 통해 확보한 자금을 인수금융 상환에 우선적으로 사용했다. 하지만 별도기준 순차입금은 2024년 11월 말 6조4334억원으로 2021년 2월 말 6조819억원과 견줘 3년새5.8%(3515억원) 늘었다.

홈플러스에 전가된 과중한 빚 부담은 실질적 재무안정성이 악화되는 결과를 초래했다. 보고서에 따르면 “연간 상각전영업이익(EBITDA) 창출 규모는 임차료와 이자비용에 대응하기에도 크게 부족한 수준이었다”며 “2024년 11월 말에도 순차입금 규모는 현금창출력 대비 매우 과중한 수준이었다”고 진단했다.

오랫동안 홈플러스가 수익성 악화를 겪은 만큼 MBK의 피인수기업 경영능력을 둘러싼 회의적 시각은 계속 확산될 것으로 보인다. 보고서는 “2018년을 기점으로 매출이 역성장하면서 홈플러스의 이익창출력은 약화됐다”며 “매각점포 영업 중단에도 영업비용이 경감되지 못하면서 2021·2022 회계연도부터 영업적자를 기록했다”고 적시했다.

한신평은 “이후에도 제한된 수준의 외형 회복과 인건비, 임차료, 상각비 등 높은 고정비 부담 아래서 장기간 영업손실이 지속되고 있는 상황”이라며 “대형마트 시장 내 사업경쟁력이 과거 대비약화된 상황에서 의미있는 수준의 집객력 및 매출 회복이 이뤄지지 않았다”고 밝혔다.

사실상 과중한 차입매수 방식의 MBK의 홈플러스 인수와 이후 MBK의 홈플러스 경영 및 운영 등에 있어 모두 문제가 있음을 직격한 것이다.

한편 홈플러스 사태와 맞물려 MBK가 신용등급 강등을 사전에 인지하고 기업회생을 준비하면서 단기채권을 발행한 정황에 대해 금융당국을 넘어 검찰도 수사에 속도를 내고 있다. 검찰은 김병주 회장, 김광일 부회장 등 MBK 고위 인사들에 대해 특정경제범죄가중처벌법상 사기 및 자본시장금융투자법 위반 혐의 등을 적용해 지난달 28일 MBK와 홈플러스 본사에 대한 압수수색을 진행했고 실무자들을 중심으로 참고인 조사가 이뤄지고 있다. 조만간 김광일 대표이사 등 홈플러스와 MBK의 핵심인사들에 대한소환 조사가 이뤄질 것으로 관측된다.

이경민 기자 kmlee@etnews.com