꾸준히 운동한 60대, 20대처럼 ‘젊은 근육’ 유지

1 day ago 1

시민들이 공원 산책로를 걸으며 운동을 하고 있다. 전문가들은 하루 1만 보를 채우는 것보다 평소보다 조금 더 꾸준히 걷는 습관이 건강 관리에 중요하다고 조언한다. 게티이미지뱅크

꾸준히 운동하면 60대의 근육도 20대에 가까운 ‘젊은 상태’를 유지할 수 있다는 연구 결과가 나왔다. 나이가 들면서 근육에서 나타나는 유전자 변화의 절반 이상이 평소 운동을 많이 한 고령자에게서는 나타나지 않는다는 뜻. 특히 세포의 ‘발전소’로 불리는 미토콘드리아의 호흡과 에너지 생산에 관여하는 유전자 활동이 젊은 층과 비슷한 수준으로 유지됐다.

3일 국제학술지 ‘네이처 에이징’에 따르면 네덜란드 암스테르담대 의료센터와 마스트리흐트대 등이 참여한 공동연구팀은 20∼30세 청년 11명과 65∼80세 고령자 36명의 근육을 분석했다. 고령자는 평소 꾸준히 운동하는 사람과 일반적인 수준으로 활동하는 사람, 신체 기능이 떨어진 사람으로 나눴다.

꾸준히 운동한 고령자는 하루 평균 약 1만4000보를 걸었다. 일반 고령자는 약 9600보, 신체 기능이 떨어진 고령자는 약 7000보 수준이었다. 연구팀은 이들의 근육 조직을 채취해 2만4000개가 넘는 유전자의 활동을 살펴봤다.

일반적인 고령자의 근육에서는 나이가 들수록 뚜렷한 변화가 나타났다. 젊은 사람과 비교했을 때 1600여 개 유전자의 활동은 늘고 1100여 개는 줄어드는 등 2700개가 넘는 유전자의 활동이 달라졌다. 특히 나이가 들수록 세포가 산소를 이용해 에너지를 만들어내는 미토콘드리아 호흡과 에너지 대사에 관여하는 유전자의 활동성이 떨어지는 경향이 있었다. 쉽게 말해 나이가 들면서 근육 속 ‘에너지 공장’을 돌리는 유전자들의 활동이 둔해지는 셈이다.

하지만 평소 운동을 꾸준히 한 고령자의 근육은 달랐다. 일반 고령자에게서 나타난 노화 관련 유전자 변화 가운데 절반 이상이 운동을 한 고령자에게서는 나타나지 않았다. 실제 나이는 60대 후반이지만 근육 속 에너지 생산 시스템은 상대적으로 젊은 상태를 유지하고 있었던 것이다.

운동이 주는 자극에 반응하는 능력에서도 차이가 있었다. 연구팀이 참가자들에게 실내 자전거를 1시간 타게 한 뒤 근육 변화를 살펴본 결과 체력이 좋은 고령자일수록 운동 직후 나타나는 근육의 분자적 반응도 더 뚜렷했다. 나이가 들어도 꾸준히 운동해 체력을 유지한 사람은 근육이 새로운 운동 자극에 상대적으로 더 반응할 가능성을 보여준 것이다.

한채연 기자 chaezip@donga.com