“누구나 과거는 있지만, 더 중요한 것은 현재” 로페테기 카타르 감독은 2018년의 악몽을 지웠다 [WC 현장인터뷰]

카타르 대표팀을 이끌고 북중미 월드컵에 나서는 훌렌 로페테기, 그는 과거보다는 현재가 더 중요하다고 목소리를 높였다.

로페테기는 13일(한국시간) 미국 캘리포니아주 산타클라라의 샌프란시스코 베이 에어리어 스타디움에서 진행된 경기전 기자회견에서 “과거를 돌아보는 것은 내 방식이 아니다. 나는 현재에 집중한다”며 과거의 일은 잊었다고 전했다.

로페테기는 월드컵에 대한 안 좋은 기억이 있다. 지난 2016년 7월 스페인 국가대표팀 감독을 맡아 2018 월드컵 본선 진출을 이끌었지만, 월드컵 개막을 앞둔 6월 레알 마드리드와 감독에 합의했다는 이유로 돌연 경질됐다.

이후 레알 마드리드, 세비야, 울버햄튼 원더러스, 웨스트햄 유나이티드 등을 거쳐 지난 2025년 5월 카타르 대표팀 감독에 부임했고 팀을 월드컵 본선으로 이끌었다. 감독으로서 첫 월드컵을 앞둔 것.

그는 “누구에게나 과거는 있지만, 더 중요한 것은 현재다. 우리는 미래를 만들어가고 있다. 나는 내 과거를 자랑스럽게 생각한다. 좋았던 순간이든, 그러지 않았던 순간이든 모든 경험이 나를 강하게 만들었다. 삶이란 늘 그런 것이다. 나는 항상 책임감을 갖고 최선의 선택을 하려고 노력했고 마주하는 다양한 도전을 헤쳐 나가는 데 힘을 보태려고 했다”고 힘주어 말했다.

이어 “이번에도 다르지 않다. 나는 지금 개인적인 과거사를 이야기하려는 것이 아니다. 우리가 역사를 써 내려가고 있기에 이 자리에 있는 것이다. 우리는 단순히 모습을 드러내는 것에 그치지 않을 것이며, 여기서 멈추고 싶지도 않다. 우리에게는 야망이 있다. 우리는 하나의 꿈을 좇아 그것을 이뤄냈지만, 이제 새로운 꿈을 향해 다음 단계로 나아갈 것”이라며 목소리를 높였다.

지난 2022년 월드컵 개최국임에도 조별 예선에서 탈락했던 카타르는 이번 대회 스위스, 월드컵 개최국 캐나다, 그리고 보스니아 헤르체고비나와 한 조에 속해 있다. 쉬운 조 편성은 아니다.

“매우 힘든 여정이 될 것임을 알고 있다”며 말을 이은 그는 “다시 말씀드리면, 우리는 이 자리를 거저 얻은 것이 아니다. 나는 우리가 이 모든 순간을 즐기며 최선을 다하고, 경쟁력을 발휘하며 한계까지 도전할 거라 확신한다”며 자신감을 드러냈다.

상대 스위스에 대해서는 “매우 조직적이고 규율이 잡힌 팀”이라며 경계심을 드러냈다. “선수 대부분이 정상급 기량을 갖췄기에 특정 선수 한 명을 거론하기보다 팀 전체를 이야기해야 할 거 같다. 수준 높은 선수들이고, 최고 리그에서 뛰며 신체적, 전술적으로 훌륭한 경험을 쌓은 팀이다. 오랫동안 같은 코치진과 호흡을 맞춘 것도 강점이다. 지난 월드컵 예선에서 단 두 골만 허용했을 정도로 유럽에서 가장 균형 잡힌 모습을 보여줬다. 내 생각에 이번 월드컵 최고의 팀 중 하나”라며 높이 평가했다.

그러면서 “중요한 것은 우리 팀이다. 다른 팀에 대해 이야기할 수도 있지만, 우리는 우리 자신에게 집중할 것이다. 우리가 해야 할 일과 우리 강점에 집중하고, 경기 시작부터 종료 휘슬이 울릴 때까지 최상의 경기력을 발휘하는 것에 초점을 맞출 것”이라며 경기에 임하는 각오를 전했다.

카타르는 불안한 중동 정세의 여파 지난 3월 A매치를 소화하지 못했다. 2026년 들어 A매치는 5월 28일 가진 아일랜드와 평가전(0-1), 그리고 6월 6일 미국으로 들어와 엘살바도르와 치른 평가전(0-0) 두 경기가 전부다.

그는 “안타깝게도 세계정세로 경기를 치를 기회가 없었다. 어쩔 수 없는 일이고, 우리는 그 상황에 적응해야 한다”며 불리한 상황을 극복하겠다는 의지도 드러냈다.

[산타클라라(미국)= 김재호 MK스포츠 특파원]

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