매워 입에 불 났을 때 찬물·콜라·맥주?…효과는 ‘이게’ 최고 [건강팩트체크]

사진=게티이미지코리아. 청양고추를 한입 베어 물었다가 눈물·콧물 쏙 뺀 경험이 한 번쯤 있을 것이다. 젊은 층에서 인기 있는 매운 떡볶이를 먹다가 비슷한 일을 겪었을 수도 있다.입안이 따갑고 불에 덴 듯 화끈거리는 느낌은 모두 같은 성분에서 비롯된다. 고추에 들어 있는 화학적 자극 물질인 캡사이신이다.너무 매울 때 본능적으로 찾게 되는 것은 물이다. 하지만 물을 아무리 들이켜도 입안의 불이 좀처럼 꺼지지 않는 경험을 해봤을 것이다.이유가 있다. 캡사이신은 물과 잘 섞이지 않는 소수성(hydrophobic) 분자이기 때문이다. 쉽게 말해 물과 기름의 관계와 비슷하다. 기름이 물에 잘 녹지 않듯 캡사이신도 물과 잘 섞이지 않아 물만으로 효과적으로 씻어내기 어렵다.그렇다면 매운맛을 빨리 가라앉히려면 무엇을 먹거나 마셔야 할까.2019년 매운맛을 가라앉히는 데 어떤 음료가 효과적인지 비교한 연구가 있다. 연구진은 무지방우유, 전지우유, 탄산수, 설탕이 든 과일향 음료인 쿨에이드, 무알코올 맥주, 탄산음료, 물 등 7가지 음료를 시험했다.그 결과 물과 비교해 눈에 띄는 효과를 보인 것은 무지방 우유와 전지우유 그리고 쿨에이드였다.물 대신 우유를 마셨을 때 화끈거리던 입안이 진정되는 이유는 뭘까.호주 스윈번기술대학교의 화학자 대니얼 엘드리지 박사는 비영리 학술 매체 더컨버세이션 기고에서 우유의 지방을 한 가지 이유로 꼽았다. 캡사이신은 물보다 지방에 더 잘 녹기 때문에 우유 속 지방이 입안에서 캡사이신을 제거하는 데 도움을 줄 수 있다는 설명이다.하지만 지방만으로 우유의 효과를 완전히 설명하기는 어렵다. 2019년 실험에서는 전지우유와 무지방우유가 매운맛을 줄이는 효과에 뚜렷한 차이가 없었다. 지방 함량이 높은 전지우유가 특별히 더 효과적이지 않았다는 얘기다.또 다른 핵심은 우유 단백질 카제인(casein)이다. 캡사이신은 입안 점막의 감각신경에 있는 ‘TRPV1’이라는 수용체를 자극한다. 이 수용체는 원래 뜨거운 열이나 유해한 자극을 감지하는 역할을 한다. 캡사이신이 TRPV1을 활성화하면 실제로 입안이 데인 것은 아니지만 뇌는 뜨겁고 화끈거리는 통증으로 받아들인다.카제인은 물과 기름이 서로 섞이도록 돕는 유화제 역할을 하며 캡사이신과도 강한 친화성을 갖는다. 캡사인신 분자를 둘러싸고 포획해 입안에서 제거되는 것을 도 수 있다. 그만큼 TRPV1을 자극하는 캡사이신이 줄어들면서 화끈거림이 완화될 수 있다.반면 아몬드 음...