“산타클로스가 유부남이라고?”... 핀란드 산타 마을 찾아가 확인해보니

어릴 적 누구나 12월 24일 저녁 졸음을 참아 가며 산타클로스와의 만남을 기다린 경험이 있을 테다. 산타클로스에게 착한 아이, 울지 않는 아이가 되겠다고 편지를 쓰던 시절 늘 궁금했던 점이 있다. 산타클로스를 한 번도 만나지 못했는데, 정말 존재할까. 존재한다면 어떤 곳에 살고 있을까.

그로부터 시간이 한참 지나고 나서야 산타클로스의 비밀을 찾아 떠날 수 있었다. 크리스마스를 반년 가량 앞둔 지난 6월 말, 핀란드 북부 북극권에 위치한 로바니에미 산타 마을로 향했다.

1년 내내 크리스마스 분위기가 물씬한 이곳에선 핀란드 공인 산타클로스와 루돌프를 만날 수 있는 것은 물론, 세계 각국에서 보낸 편지를 모아둔 산타의 우체국도 구경 가능하다.

산타 마을을 찾아가기 위해서는 핀에어를 이용해야 한다.

1983년부터 산타클로스 공식 항공사로 활동을 시작한 핀에어는 연중 내내 산타클로스의 고향 로바니에미가 있는 라플란드로 직항편을 운항하는 유일한 항공사다. 주 7회 운항하는 인천~헬싱키 노선을 이용한 후, 헬싱키~로바니에미 노선으로 환승하면 된다.

​‘여름의 산타 마을은 조용하지 않을까’하던 예상과 달리 산타 마을에는 꾸준히 방문객들이 찾아오고 있었다. 가장 먼저 핀란드 공인 산타클로스를 만날 수 있는 산타의 오피스로 향했다.

보통 산타 오피스 내에 보조 산타나 이벤트용 산타도 있으나 공인 산타는 오로지 한 명이다. 전 세계 어린이들에게 편지를 받고 답장을 보내주며 산타 마을을 방문한 어린이들과 이야기도 나누고 사진도 찍어준다. 산타마을은 연중무휴로 운영하고 있어 산타는 여름에도 바빠 보였다.

기다리던 산타클로스와의 첫 만남. 큰 몸집에 길고 흰 수염을 기른 산타클로스가 오피스에 앉아 반겨줬다. 빨간 모자를 쓰고 눈 덮인 부츠를 신은, 애니메이션 영화 속에서만 펼쳐지던 인물이 눈앞에 나타나자 신기하기도 하고 약간은 긴장도 됐다.

‘매일 출근하느라 힘들지 않냐’고 묻자 그는 “산타는 일이 아니다. 나는 산타클로스고 이 마을에서 난 내 일상을 살아가고 있는 것 뿐”이라고 답했다.

산타클로스는 때로는 유쾌하게, 때로는 진지하게 방문객들의 질문에 대답을 해준다.

산타와의 기념 촬영 중 ‘코리안 하트’ 포즈를 가르쳐주며 “산타클로스에게 한국 어린이들을 잘 부탁한다”고 전했다.

산타클로스는 “한국에 매년 크리스마스 방문하고 있고, 사랑스럽고 착한 아이들이 많다는 것을 잘 안다”며 “우체국에 가 보면 한국 아이들로부터 받은 편지를 모아두었다”고 답했다.

산타의 말을 듣고 우체국을 가 봤다. 우체국에는 세계 각국 아이들로부터 받은 편지들을 나라별로 모아둔 거대 편지함이 자리한다. 산타의 말처럼 한국 어린이들의 편지도 잘 도착해있었다.

현장에서 산타에게 편지를 직접 작성할 수도 있고, 주소를 작성해 건네면 12월 25일에 산타로부터 크리스마스 편지가 집으로 도착한다.

또 마을에는 놀랍게도 산타의 부인, 미세스(Mrs.) 산타클로스도 있다. 관람객들에게 시나몬롤 빵 등 크리스마스 커피와 차를 내어준다.

산타의 부인에게 ‘진짜 산타와 결혼한 부인이냐’고 묻자 미세스 산타는 “우린 몇 백 년 전 숲에서 베리를 따다가 만났다”며 “셀 수 없이 오래 전이라 그 당시엔 결혼 같은 건 없었다”고 말한다.

명확히 돌아오는 답변 없이 동화 같은 이야기만 이어지지만, 아무렴 어떨까. 이곳에선 모두가 잠시 현실과 팩트는 접어두고 웃어넘길 수 있었다.

​산타의 동반자, 루돌프 순록 역시 이곳 마을에서 만날 수 있다. 순록에게 먹이를 주는 것은 물론, 겨울 시즌에는 순록의 썰매를 타는 체험이나 오로라 투어도 진행하다. 마을 옆 허스키 파크에서는 아기 허스키를 안아보거나 허스키 썰매 체험도 여름·겨울 시즌 모두 상시 운영한다.

산타마을 메인 광장에는 북극권을 표시하는 선이 그어져 있다. 지구 북반구에서 위도 66도 33분 북위에 위치한 가상의 선으로, 이 선보다 북쪽 지역에서는 여름에 해가 지지 않고, 겨울에 해가 뜨지 않는 백야·극야 현상이 일어난다.

북극권이 마을 한가운데를 지나가는 점은 산타 마을의 특별한 요소 중 하나다. 이 선을 실제로 건너보며 북극권을 통과해보는 경험도 잊지 말자.

핀란드 산타클로스 빌리지는 연중무휴로 입장료 또한 무료다. 산타클로스와의 사진 촬영, 순록 및 허스키 썰매체험, 미세스 산타클로스 카페 등은 비용이 발생한다. 산타의 사무실 및 각종 카페, 레스토랑 등은 시즌에 따라 운영 시간이 변동되니 방문 전 홈페이지를 통해 확인하는 것이 좋다.

최근 핀에어는 올해 동계 시즌 라플란드행 항공편을 역대 최대 규모로 증편한다고 밝혔다. 헬싱키~로바니에미 노선은 전년 동계 시즌 대비 10회 늘린 주 최대 72회 운항할 예정이다.

특히 여행객이 몰리는 주말에는 토요일 최대 16회, 일요일 최대 14회 운항한다. 핀란드 최북단 이발로 노선은 주 최대 33회로, 키틸라 노선은 전년 대비 7회 늘어난 주 41회로 확대 운항한다.

핀란드 산타 마을까지 당장 떠나기 어렵다고 해도 너무 실망하진 말자. 한국에서 산타클로스를 만날 수 있는 기회도 열려 있다. 산타클로스는 매해 크리스마스 시즌이 되면 핀에어를 타고 전 세계 여러 도시를 돌며 많은 사람들에게 잊지 못할 추억을 선사한다.

2023년에는 신세계백화점 본점을 방문해 시민들과 ‘밋앤그릿’ 행사에 참여했고, 2024년에는 에버랜드를 찾아 고객들과 특별한 시간을 보냈다. 앞으로도 산타클로스가 한국에 방문해 특별한 행사에 참여할 가능성은 늘 열려 있다.