“쉽지 않은데 우리 살림 합칩니다”…통합 행보 속도내는 지방대학

학령인구 감소와 수도권 집중화로 소멸위기에 놓인 지방 대학들이 합종연횡에 나서고 있다. 학교를 합쳐 지역과 상생할 수 있는 기반을 마련하고 우수 학생 유치 등 경쟁력을 강화하겠다는 전략이다.

23일 교육계에 따르면 전국 각지에서 대학 간 통합이 활발하게 이뤄지고 있다. 지난 3월에는 국립안동대와 경북도립대가 ‘국립경국대학교’로 새롭게 출범했다. 국립대와 공립대 간 통합을 이뤄낸 국내 첫 사례다. 국립안동대와 경북도립대는 재작년 통합을 전제로 교육부의 ‘글로컬대학30’에 선정돼 재정적 지원을 받았다.

지난 5월에는 9개 국공립대학교가 4개 대학으로 통합 승인됐다. 강원대와 국립강릉원주대가 ‘강원대학교’로, 국립목포대와 전남도립대가 ‘국립목포대학교’로, 국립창원대와 경남도립거창대·경남도립남해대가 ‘국립창원대’로, 부산대와 부산교육대가 ‘부산대학교’로 통합 승인됐다. 2027년 3월 개교하는 부산대를 제외한 나머지 세 개 대학은 모두 내년 3월에 개교한다.

인구 감소 위기에도 각자도생하던 지방대들이 학교를 합치기로 결정한 데에는 교육부의 글로컬대학30 프로젝트가 큰 역할을 했다. 2008년 제주대와 제주교대가 ‘제주대학교’로, 2021년 경상대와 경남과학기술대가 ‘경상국립대학교’로 통합될 때 학생들이 1인 시위를 벌이고 학사일정을 거부하는 등 순탄치 않은 과정을 거쳤다. 과거 부산과 강원 등지에서도 대학들의 통합 움직임이 있었지만 학교 구성원의 거센 반발에 부딪혀 좌절됐다.

이후 대학 간 통합이 지지부진한 상황에서 정부가 글로컬대학 프로젝트를 통해 세계적 수준에 도전하는 지방 대학에 5년간 1000억원씩 지원하기로 하면서 대학 통합이 본격 추진됐다. ‘지방대 간 통합을 장려해 학생 감소에 대비하고 경쟁력을 강화한다’는 정부 기조에 대학들이 화답한 것이다.

다만 학교를 합치는 과정에서 학교 구성원 간, 학교와 지역사회 간 갈등이 격화하면서 진통을 겪는 곳도 많다. 충북대와 한국교통대는 글로컬대학30에 선정돼 2027년 3월을 목표로 해 통합을 추진 중이지만, 조직 개편에 대한 합의점을 찾지 못하고 있고 지역 주민들의 반발도 심해 통합이 답보 상태다. 고창섭 충북대 총장은 “서로 다른 대학이 하나로 합쳐지는 과정에서 진통이 없는 경우는 과거에도 지금도 찾아보기 힘들 것”이라며 “오는 25일 교육부에 보완계획서를 잘 제출하고, 양교가 함께 방안을 잘 찾아내는 과정을 거치겠다. 지금은 힘들어도 꼭 필요한 과정”이라고 말했다.

두 개 이상의 학교가 물리적인 통합을 넘어 합일을 이루기 위해서는 정부의 관리 감독이 중요하다는 의견도 나온다. 박남기 광주교대 교수는 “정부의 예산을 따내기 위해 일단 대학교 이름만 합치는 통합이 이뤄지면 안 된다”고 강조했다. 그는“2006년 전남대와 여수대, 2008년 제주대와 제주교대 사례 등을 살펴보면 교수들의 이동이 없거나, 학과가 중복되는 등 실질적인 통합에 어려움을 겪었다”며 “새 정부가 들어선 상황인 만큼 글로컬대학 사업에 대해 지속적인 감시를 하고, 제대로 안 될 경우 비용 환수까지 고려해야 한다”고 했다.

박성하 교육부 지역인재정책과장은 “학령 인구가 감소하고 인구 구조 변화가 이미 예견된 상황에서 지방 대학들이 경쟁력을 유지하기 위해 통합을 중요한 전략으로 쓰기 시작한 것”이라며 “국립대끼리, 국립대와 공립대, 교대와의 통합 등 다양한 모델들이 등장하고 있는데 데이터를 기반으로 합리적인 방향으로 이뤄지도록 지원하겠다”고 말했다.

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