[시론] 민관 AI 컨트롤타워가 필요하다

세계는 인공지능(AI) 패권 전쟁 중이다. 미국과 중국 중심 국가 간 경쟁은 물론이고 세계를 주도하는 미국 내에서도 구글, 오픈AI, 앤스로픽 등의 기업이 엎치락뒤치락하며 경쟁이 가열되고 있다. AI가 세계 산업과 경제 판도를 좌우하는 대전환 시대다. 대한민국이 선도국으로 올라설지, 아니면 그들의 종속국으로 전락할지 판가름날 중차대한 시기다.

정부 부처나 기업들이 각개약진 또는 각자도생의 길로 가서는 결과가 자명하다. 최근 방한한 젠슨 황 엔비디아 최고경영자(CEO)와 대기업 총수 간 릴레이식 만남이 마냥 긍정적으로만 보이지 않는 이유다. 개별 기업 차원에서는 엔비디아와의 협력으로 당장의 주가 부양을 노릴 수 있겠지만, 거시적 안목 없이 ‘을(乙)’의 마인드로 대응하는 데 그쳐서는 곤란하다. 자칫 글로벌 시장에서 ‘퍼스트무버’(선도자)로 도약할 골든타임을 놓치는 우를 범할 수 있기 때문이다.

우리의 강·약점, 기회·위협 요인을 바탕으로 민관을 아우르는 국가적 AI 전략 수립이 시급하다. AI가 가져올 실질적 변화의 축은 크게 두 갈래다. 생산성 혁명을 주도하는 ‘에이전틱 AI’와 제품·서비스의 근간을 바꾸는 ‘피지컬 AI’가 그것이다.

에이전틱 AI는 미국과 중국이 선점하고 있어 후발주자로서 ‘선택과 집중’ 전략이 필수다. 사람을 대리해 주어진 업무를 자율 수행하는 AI 시스템인 에이전틱 AI에서 글로벌 클라우드와 AI 데이터센터 시장을 장악한 미국 및 중국 빅테크와의 전면전은 피해야 한다. 범용 AI는 ‘빠른 추격자’ 전략으로 가고 제조, 의료, 문화 등 우리가 강한 산업에서 특화된 AI에 집중해야 한다. 세계적으로 전략적 중요성이 커지고 있는 제조업 AI 대전환을 위한 도메인 노하우의 구조화와 모델링이 대표적이다. 이순신 장군이 좁은 울돌목에서 왜군을 격파한 명량해전이 떠오르는 대목이다.

피지컬 AI는 제조 강국으로서 우리 역량을 십분 살려 글로벌 산업 지형의 판 짜기를 주도하는 퍼스트무버 전략으로 가야 한다. 로봇, 자동차 등 제품에 AI를 적용해 혁신적 기능·성능을 구현하는 지능형 시스템인 피지컬 AI는 미래 산업 판도를 결정하는 전략적 승부처다. 휴머노이드 로봇, 자율주행차 등 미·중 간 첨예한 경쟁도 시작됐다. 에이전틱 AI가 대규모언어모델(LLM)에 기반하는 데 비해 피지컬 AI는 물리 세계를 이해하는 월드파운데이션모델(WFM)이 중심이다. WFM 구축에서 AI 모델도 중요하지만 적용 분야의 데이터 및 도메인 노하우가 핵심이다. 제조 역량이 퇴조한 미국이 단독으로 주도하기 어렵고 중국도 지정학적 요인으로 협력이 쉽지 않다. 전통적인 동맹 관계이자 상호 보완이 가능한 한국과 미국이 손을 잡으면 세계 시장을 주도할 수 있다. 미국의 AI 모델 및 시스템 운영과 한국의 제조 역량·노하우 등이 합쳐지면 시너지 효과도 적지 않다. 한국이 미국과 연합해 큰 그림을 그린다면 중국의 협력도 이끌어낼 수 있다. 엔비디아와의 협력도 종속적인 하청회사나 납품업자 차원이 아니라 ‘한·미 연합군’이라는 큰 틀에서 이뤄져야 한다.

젠슨 황의 방한 과정에서 거론된 반도체, 클라우드, 로봇, 자동차 등은 하나같이 우리 산업의 중추들이다. 이제는 개별 기업의 각개약진에서 벗어나 ‘산업 특화 AI 선도국’이라는 국가 전략 아래 ‘팀코리아’라는 거대한 삼각편대를 짜야 한다. 엔비디아 같은 글로벌 공룡과 대등하게 협상하고 전열을 정비할 강력한 민관 AI 컨트롤타워 구축이 시급한 때다.