“여보, 커피 바꿨어? 향 달라졌네”…남편의 한마디 ‘치매 SOS’ 라는데

인터뷰 “여보, 커피 바꿨어? 향 달라졌네”…남편의 한마디 ‘치매 SOS’ 라는데 문제일 DGIST 뇌과학과 교수후각, 감각 넘어 기억 깨우는 매개체잠 잘자야 치매예방…햇빛쬐면 숙면오감 전부쓰는 ‘필사’ 뇌자극에 도움 문제일 대구경북과학기술원(DGIST) 뇌과학과 교수 아침마다 마시던 커피 향이 어느 날부터 희미해졌다. 다른 냄새는 맡을 수 있는데 시큼한 레몬이나 고소한 땅콩 냄새만 유독 구분하기 어렵다.21일 ‘치매극복의 날’을 맞아 최근 대구경북과학기술원(DGIST)에서 만난 문제일 뇌과학과 교수는 이런 변화를 단순한 노화로 넘기지 말라고 조언한다. 문 교수는 “감기나 코로나19처럼 모든 냄새를 맡지 못하는 것과는 다르다”며 “늘 맡던 특정 냄새만 갑자기 구분하기 어려워졌다면 뇌가 보내는 신호일 수 있다”고 말했다.최근 ‘늙지 않는 뇌를 만드는 감각의 뇌과학’을 펴낸 문 교수는 후각 신경을 중심으로 알츠하이머병의 발병 기전을 연구해온 뇌과학자다. DGIST 후각융합연구센터장을 맡고 있으며 한국뇌신경과학회장과 한국화학감각학회장을 지냈다.◆기억을 깨우는 후각, 치매 신호도 포착문 교수가 후각을 연구하게 된 출발점은 기억이었다. 신경세포가 어떻게 서로 소통하고 기억을 만드는지 연구하던 중 하나의 냄새가 오래전 장소와 사람, 당시의 감정까지 한꺼번에 불러오는 현상에 관심을 갖게 됐다.후각은 다른 감각보다 사람의 감정과 직접 연결돼 있다. 눈으로 장미를 볼 때는 모양과 색을 분석해 장미라고 판단한다. 반면 장미 향은 과거 그 향을 맡았던 장소와 당시의 기분을 즉각 떠올리게 한다. 문 교수는 “후각은 냄새의 정체를 구별하는 회로와 감정을 움직이는 회로가 따로 작동한다”며 “후각을 ‘감정의 감각’이라고 부르는 이유”라고 설명했다.후각은 알츠하이머병과 파킨슨병 같은 퇴행성 뇌 질환을 조기에 발견하는 단서로도 활용된다. 냄새 자체가 약하게 느껴지는 것보다 늘 익숙하게 맡아오던 냄새를 구분하지 못한다면 그 변화를 주의 깊게 살펴야 한다.◆아이에겐 흙 놀이, 어른들은 필사뇌는 새로운 자극에는 민감하지만 같은 자극이 반복되면 금세 익숙해진다. 문 교수가 뇌를 “게으른 기관”이라고 표현하는 이유다.익숙한 영상이나 활동만 반복하면 뇌의 여러 영역을 골고루 사용하기 어렵다. 반대로 여러 감각을 함께 사용하면 더 많은 신경회로를 동시에 자극할 수 있다.아이들에게 흙 놀이가 좋은 것도 이 때문이다. 흙냄새를 맡고 손끝으로 질감을 느끼며 ...