중동 주둔하는 미군 5만명 돌파…이란 전면 침공하기엔 부족

미국이 이란을 상대로 지상전에 나설지 고려 중인 가운데 중동에 배치된 미군의 숫자가 5만명을 넘어선 것으로 집계됐다.

미국 뉴욕타임스(NYT)에 따르면 29일(현지시간) 현재 중동 미군 기지에 주둔하던 기존 병력에 최근 이란 전쟁과 맞물려 증파된 인원까지 합치면 중동 내 미군 규모가 5만명 이상으로 늘어났다고 미군 당국자가 밝혔다.

지난달 28일 개전한 이란 전쟁 이전과 견주면 한 달 만에 대략 1만명 늘어난 규모다. 여기에는 미 중부사령부가 지난 27일 중동에 도착했다고 발표한 해군과 해병대 3500명이 포함됐다.

중동 지역 미군을 관할하는 미 중부사령부는 당시 발표에서 “강습상륙함 트리폴리함에 탑승한 미 해군과 해병대 병력이 중부사령부 관할 구역에 도착했다”고 설명했다.

이 군함은 트리폴리 상륙준비단과 31해병원정대의 기함이다. 해상 전력과 상륙 작전을 동시에 전개할 수 있는 전술 자산을 운용한다.

앞서 미 국방부는 지난주 육군 정예 82공수사단 2000명을 중동으로 파견하기도 했다. 미군은 82공수사단의 현재 위치를 공개하지 않고 있다.

다만 이들 공수부대는 이란을 타격할 수 있는 사정권 안에 있을 것으로 NYT는 추정했다. 이들이 이란의 원유 수출 거점인 페르시아만 북부 하르그섬을 장악하는 데 투입될 가능성도 거론된다.

군사 전문가들은 대다수가 해상에 배치된 병력을 포함해 5만명 이상의 미군이 있다고 하더라도 이는 대규모 지상 작전을 수행하기에는 적은 인원이라고 분석했다.

이스라엘이 지난 2023년 10월 시작한 팔레스타인 가자지구 전쟁에 30만명이 넘는 병력을 투입했다는 점 등이 비교 대상이다. 또 앞서 2003년 이라크를 침공한 미국 주도 연합군도 초반에 약 25만명의 병력을 동원한 바 있다.

이란은 ‘천연 성벽’ 역할을 하는 산맥으로 둘러싸여 광활한 고원과 사막이 혼재하는 지형이다. 면적으로도 미국 본토의 3분의 1 정도에 달한다. 인구는 9300만명 정도다.

군사 전문가들은 5만명의 병력으로 이란 정도의 규모 복잡함과 무기를 보유한 나라를 점령하는 것은 물론, 유지하는 것도 불가능한 일이라고 지적했다.

중동 내 군사 기지에 있는 미군은 쿠웨이트 1만3500명, 카타르 1만명, 바레인 9000명, 요르단 3800명, 사우디 2700명 등이다.

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