KAIST 새 총장에 배충식…"AI로 교육 혁신"

국내 첨단 과학기술 연구의 본산인 KAIST 제18대 총장에 배충식 기계공학과 교수(사진)가 새로 선임됐다. 이번 선임으로 1년 4개월 넘게 이어진 KAIST의 총장 공백 사태도 마침표를 찍게 됐다. 앞으로 4년 간 KAIST를 이끌게 된 배 신임 총장은 “KAIST 교육과 연구 전반에 인공지능(AI)을 빠르게 접목하겠다”는 계획을 밝혔다.

◇“AI 적용해 교육 혁신 추진”

KAIST는 29일 서울 양재동 김재철AI대학원에서 임시이사회를 열고 표결을 통해 배 교수를 신임 총장으로 선출했다. 최종 후보에는 류석영 전산학부 교수와 이도헌 바이오및뇌공학과 교수, 배 신임 총장 등 3명이 올랐다. 신임 총장은 교육부 장관 동의와 부총리 겸 과학기술정보통신부 장관의 승인을 거쳐 최종 임명된다.

배 신임 총장은 친환경 에너지와 탄소중립 동력공학 분야의 권위자다. 서울대 항공공학과를 졸업한 뒤 영국 임페리얼칼리지 런던에서 기계공학 박사 학위를 받았고, 1998년 KAIST에 부임해 기계항공공학부장과 공과대학장 등을 지냈다. 재직 30년 간 길러낸 제자만 700여 명에 달한다.

배 신임 총장은 선출 직후 기자와의 통화에서 “30년 동안 몸담은 KAIST를 위해 봉사할 기회를 얻게 돼 무한한 영광”이라며 “동시에 막중한 책임감을 느낀다”고 소감을 밝혔다. 그는 미·중 기술패권 경쟁과 AI 시대를 KAIST가 맞닥뜨린 가장 중요한 과제로 꼽았다. 배 총장은 “기술 패권 경쟁 속에서 우리나라가 어떤 위치를 확보하느냐가 무엇보다 중요하고, 그 핵심은 과학기술”이라며 “AI 기술이 산업과 경제를 급격히 바꾸는 만큼 AI 전환(AX)에 맞춘 교육·연구 혁신을 추진하겠다”고 강조했다.

배 신임 총장은 “이제 AI는 특정 전공만의 기술이 아니라 모든 구성원이 익혀야 할 기반 기술”이라고 했다. 교육과 연구 전반에 AI를 빠르게 접목하겠다는 얘기다. 그는 “반도체든 바이오든 어느 분야가 더 중요하다고 말하기 어려울 정도로 AI는 전방위적으로 활용돼야 한다”며 “AI 원천기술 연구와 함께 미래 산업 전반을 촘촘하게 연결하는 연구 체계를 구축하겠다”고 말했다.

◇1년 4개월 총장 공백 끝낸 KAIST

배 신임 총장 선임으로 KAIST는 1년 4개월 여 만에 수장 공백 사태를 일단락 짓게 됐다. KAIST는 지난해 2월 이광형 17대 총장의 임기가 끝난 뒤 사실상 직무대리 체제로 운영됐다. 계엄 여파와 정권 교체 등 정치적 상황 때문에 이사회가 장기간 열리지 못했기 때문이다.

우여곡절 끝에 열린 이사회에서도 후보자들이 과반 득표에 실패하면서 선임 절차 또한 계속해서 원점으로 돌아갔다. 정부 관료들을 포함한 다수 이사들이 표결에서 기권한 데 대해 정치적인 이유 때문이라는 해석도 나왔다.

신임 총장 선출을 계기로 KAIST가 정상화에 속도를 내야 한다는 지적이 나온다. 한 KAIST 교수는 “총장 공백이 장기간 지속되고 후보들이 여러 명 나섰다가 떨어지는 동안 학내에 갈등이 퍼진 게 사실”이라며 “구성원이 신임 총장 중심으로 뭉치는 동시에 새 리더십 또한 갈등을 잘 수습해야 한다”고 말했다.

유지희 기자 keephee@hankyung.com