조주현 중기연 원장 “AI 도입은 생산성 아닌 경영전략 문제…中企 공동혁신 필요”

중소 제조기업의 인공지능(AI) 전환은 단순한 생산성 향상을 넘어 기업의 사업모델과 산업 내 경쟁 구도를 바꾸는 경영전략 차원에서 접근해야 한다는 제언이 나왔다. 특히 개별 기업의 기술과 경쟁력은 유지하면서 제조데이터와 실증 인프라를 공동 활용하는 '공동혁신 모델'을 구축해야 한다는 주장이다. 조주현 중소벤처기업연구원장은 21일 제주 롯데호텔에서 열린 '피지컬 AI 시대, 중소기업의 혁신전략' 정책토론회에서 “AI를 도입하면 생산성이 얼마나 높아지는지도 중요하지만, AI를 통해 우리 회사가 어떻게 바뀔 수 있는지를 고민하는 것이 더 중요하다”고 강조했다. 조주현 중소벤처기업연구원장이 21일 제주 롯데호텔에서 중소기업중앙회와 재정경제부가 공동 개최한 '피지컬 AI 시대, 중소기업의 혁신전략' 정책토론회에서 발표를 하고 있다. 조 원장은 AI 전환이 중소 제조기업의 사업 영역을 확대하는 기회가 될 수 있다고 진단했다. 기존에는 주문받은 제품을 생산하는 데 그쳤다면, AI를 활용해 직접 제품을 설계하거나 장비 판매에서 유지보수·예측 서비스로 사업모델을 확장할 수 있다는 설명이다. 그는 “중소기업이 AI 도입을 주저하는 것은 단순히 투자에 소극적이기 때문이 아니다”며 “전문인력 부족과 데이터 확보, 보안 문제뿐 아니라 기존 설비와의 호환성, 생산라인 중단에 따른 부담까지 고려해야 한다”고 지적했다. 특히 AI 도입에 실패했을 때 발생하는 위험을 개별 기업이 감당하기 어렵다는 점을 강조했다. 다만 무작정 도입을 미루는 것도 위험하다고 경고했다. 조 원장은 “다른 기업이 먼저 AI를 도입해 주문을 확보하고 전문인력을 선점하면 기업의 경쟁력이 자신도 모르는 사이 약화될 수 있다”며 “투자는 단계적으로 하더라도 AI를 활용하는 경험과 데이터 축적은 지금부터 시작해야 한다”고 말했다. 해법으로는 협동조합을 중심으로 한 공동혁신 모델을 제시했다. 개별 기업이 강점을 가진 생산공정과 기술은 유지하되 AI를 통해 기업 간 생산 역량을 연결하면 합병 없이도 대기업에 버금가는 규모의 사업을 수행할 수 있다는 구상이다. 조 원장은 “기업을 합치는 것이 아니라 각 기업의 역량을 연결해 더 큰 시장에 접근하도록 해야 한다”며 “데이터와 실증 공간, AI 인프라, 보안, 인재 교육 등 공통 기반은 함께 활용하고 개별 기업의 숙련 기술과 고객 경쟁력은 보호하는 모델이 필요하다”고 강조했다. 특히 공동혁신이 확산하려면 기술 인프라뿐 아니라 데이터...