[ET단상]비만 치료의 문턱을 낮춰야 하는 이유

장형우 분당서울대병원 심장혈관흉부외과 교수 비만이 왜 나쁜가? 비만이 각종 심혈관질환과 암 발생에 깊이 연관돼 있다는 사실은 이미 널리 알려져 있다. 심혈관질환을 전문으로 진료하는 의사로서 내가 바라보는 비만은 '각종 심혈관질환을 더 이른 나이에, 더 자주 발생하게 하는 질병'이며, 궁극적으로는 '사람의 수명을 단축시키는 질병'이다. 우리나라의 연령대별 비만 유병률 그래프를 보면 50~60대 이후 유병률이 크게 낮아지는 양상이 나타난다. 이는 그 연령대에서 체중 감량에 쉽게 성공해서라기보다, 비만으로 인한 건강 문제로 수명이 단축되면서 많은 사람이 그 연령대 전후에서 통계상 이탈하기 때문이라고 볼 수 있다. 불과 100년 전만 해도 전 세계적으로 비만인 사람의 수는 많지 않았다. 그러나 최근 50년 동안 선진국을 중심으로 비만 유병률은 폭발적으로 증가했고, 우리나라도 예외가 아니다. 독자 자신이 비만이 아니더라도 가족, 친척, 친구 가운데 한두 명쯤은 비만인 사람을 쉽게 떠올릴 수 있을 것이다. 지난 수십 년 동안 체중 감량을 돕는다는 다양한 방법이 매체와 서적을 통해 소개되었지만, 실제 통계를 보면 비만 환자가 충분한 체중을 감량하고 이를 장기간 유지하는 데 성공하는 경우는 극소수에 불과하다. 체중 감량을 시도해 본 비만 환자라면 누구나 안다. 스스로의 노력만으로 20㎏ 이상 감량하고 장기간 유지하는 일은 보통의 인내심으로 이루기 어렵다. 이를 위해서는 하루의 상당 부분을 체중 감량과 유지에 바쳐야 하고, 직업과 정상적인 사회생활을 병행하기도 쉽지 않다. 더 안타까운 점은, 오랫동안 감량 체중을 유지했더라도 조금만 방심하면 체중이 빠르게 원래대로 돌아올 수 있다는 사실이다. 비만 탈출이 이토록 어려운 이유는 체중 역시 체온처럼 인체 항상성의 범주에서 조절되기 때문이다. 뇌의 시상하부는 각 개인의 체중 세트포인트를 기억하고, 현재 체중이 그 기준에서 멀어질수록 체중을 되돌리기 위해 온몸의 반응을 조절한다. 이 과정은 단순히 식욕을 높이는 데 그치지 않는다. 소화를 더 활발하게 하고, 남는 에너지를 지방으로 더 적극적으로 저장하는 방식으로도 작동한다. 따라서 체중 감량에 대한 신체의 저항은 매우 강력하다. 운동과 식이요법만으로 비만을 탈출할 수 있다고 말하는 사람이 많지만, 실제로 성공하는 사람이 극소수라면 그것을 모든 환자에게 적용할 수 있는 일반적 치료법으로 보기는 어렵다. 최근에는 고도비만을 개인의 생활습관...