대장암, 초가공식품 섭취량과 무관?…46만 명 연구서 뜻밖의 결과 [건강팩트체크]

미국 성인 46만여 명을 대상으로 한 연구에서 초가공식품의 전체 섭취량은 대장암 발생 위험 증가와 유의한 연관성이 없었다. 그러나 핫도그에 사용되는 소시지 등 육류 가공품은 섭취량이 많을수록 대장암 발생 위험이 높은 경향을 보였다. 사진=게티이미지뱅크. 초가공식품의 전체 섭취량은 대장암 발생률 증가와 관련이 없다는 대규모 연구 결과가 나왔다. 다만 육류나 생선을 원료로 한 재가공 식품은 섭취량이 많을수록 대장암 발생률이 높았다. 연구진은 참가자 대부분이 고령의 백인이어서 최근 대장암 증가가 문제가 되는 젊은 성인이나 다른 인종·민족 집단에 결과를 그대로 적용하기 어렵다고 설명했다.이번 연구는 미국 국립암연구소(NCI)의 에리카 로프트필드(Erikka Loftfield) 연구원 등이 수행했으며, 15일(현지시간) 국제 학술지 ‘플로스 메디신(PLOS Medicine)’에 발표됐다.초가공식품은 심장질환, 제2형 당뇨병, 비만 위험 증가와 관련이 있다는 근거가 쌓이고 있다.하지만 대장암과의 연관성은 아직 명확하지 않다.2025년 ‘미국의사협회 저널 종양학(JAMA Oncology)’에 게재된 연구에서 초가공식품을 가장 많이 섭취한 상위 20%에 속하는 50세 미만 여성은 가장 적게 섭취한 집단보다 대장암의 전 단계 병변인 대장 선종이 발견될 위험이 45% 높았다. 반면 일부가 대장암으로 발전할 수 있는 다른 유형의 용종인 톱니모양 병변에서는 뚜렷한 연관성이 나타나지 않았다.2022년 ‘브리티시 메디컬 저널(BMJ)’에 실린 미국 성인 약 20만 명을 24~28년간 추적한 연구에서는 초가공식품을 가장 많이 섭취한 상위 1/5에 속한 남성은 하위 1/5에 속한 남성보다 대장암 발생 위험이 29% 높게 나타났다.초가공식품이 식단에서 차지하는 비중이 점점 높아지면서 암 등 만성질환과의 연관성에 관심이 높아지고 있다.하지만 초가공식품에는 매우 다양한 종류의 식품이 포함된다. 통곡물 식품이나 유제품처럼 대장암 위험 감소와 관련이 있는 식품이 있는 반면, 가공육처럼 대장암 위험 증가와 관련이 있는 식품도 있다.이러한 연관성을 더 정확히 파악하기 위해 연구진은 1995~1996년 미국 국립보건원(NIH)과 미국은퇴자협회(AARP)가 공동으로 진행한 식생활·건강 연구(NIH-AARP Diet and Health Study)에 참여한 50~71세 성인 46만1682명의 자료를 분석했다.참가자들은 식품 섭취 빈도 설문지를 통해 평소 식...