“격추됐던 美 F-15 조종사, 해파리 형태 이란 드론 편대 목격…외계인 같아”

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올 4월 이란 상공에서 격추된 미 공군 F-15 전투기 조종사가 탈출 직전 여러 대의 이란 드론이 해파리 같은 대형으로 움직이는 장면을 목격했다고 미 CNN방송이 전했다.

CNN은 23일(현지시간) 이 사안을 잘 아는 소식통 4명을 인용해, 해당 조종사가 구조된 뒤 정보당국 조사 과정에서 이같이 진술했다고 보도했다.

보도에 따르면 조종사는 “여러 대의 드론이 서로 연결되어 마치 하나처럼 움직였는데, 작은 드론들이 큰 드론 아래에 다리처럼 붙어 있었다”며 “진짜 외계인 같았다”고 진술했다. 또 다른 소식통은 조종사가 이를 “공중의 지뢰밭”처럼 묘사했다고 전했다.

조종사의 증언이 사실이라면 이란이 미 정보당국이 파악하지 못했던, 매우 발전된 드론 운용 능력을 갖췄을 가능성이 있다고 CNN은 전했다. 미 정보당국은 특히 드론들이 단순히 동시에 비행한 것이 아니라, 하나의 대형을 유지하며 움직였다는 대목에 주목하고 있다. 소식통들은 조종사가 묘사한 드론 운용 방식이 한 명의 운용자가 여러 대의 드론을 동시에 제어하는 ‘일대다 메시 네트워킹’ 기술과 관련됐을 수 있다고 설명했다.

러시아와 중국은 유사한 기술을 보유한 것으로 추정돼, 이 국가들이 이란을 도왔을 거라는 추측도 나온다. 드론전 및 국방 현대화 전문가인 에마 베이츠 카차이 창업자는 CNN에 “서로 움직임을 맞추는 드론 위협에 대응하려면 막대한 비용과 희생이 필요할 것”이라고 말했다. 그는 “드론들이 식별 가능한 대형을 스스로 맞추고 그 형태를 유지할 수 있으며, 폭발물을 싣고 예비 전력까지 남겨둘 수 있다면 매우 위협적인 전술”이라고 평가했다．

다만 조종사의 증언을 신중히 봐야 한다는 의견도 있다. 그는 추락 과정에서 뇌진탕을 입었고, 이란전 초기에도 쿠웨이트군의 오인 사격으로 격추된 항공기에 탑승했던 것으로 알려졌다. F-15가 격추된 정확한 원인은 아직 조사 중이지만, 초기 보고에는 이 드론 대형이 미국 전투기 격추에 일정한 영향을 줬을 가능성이 담겼던 것으로 전해졌다.

안규영 기자 kyu0@donga.com